La nueva variante del coronavirus descubierta el pasado 19 de diciembre de en Sudáfrica y que ya se está extendiendo por todo el mundo supone otro reto para las actuales vacunas contra la covid19. Los científicos no están completamente seguros de que funcionen contra una cepa que afecta en mayor medida a los pacientes más jóvenes y que está siendo causa de un importante aumento de contagios.

El secretario de Salud británico, Matt Hancock, dijo el lunes que ahora estaba muy preocupado por la variante identificada en Sudáfrica. Y Simon Clarke, profesor asociado de microbiología celular en la Universidad de Reading, dijo que aunque esta cepa (501.V2) tiene algunas características nuevas en común con la británica (VUI-202012/01), la que se encuentra en Sudáfrica "tiene varias mutaciones adicionales que son preocupantes".

Esto tiene que ver con unas alteraciones más extensas en una parte clave del virus conocida como proteína de pico, que usa para infectar células humanas, y "puede hacer que el virus sea menos susceptible a la respuesta inmune desencadenada por las vacunas". Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Universidad de Warwick, coincide en que la variante detectada en Sudáfrica tiene "múltiples mutaciones de picos".

Las actuales vacunas anticovid protegen contra la enfermedad al enseñarle al sistema inmunológico cómo combatir el patógeno. Crea anticuerpos: proteínas que combaten enfermedades y se fabrican y almacenan para combatir a los invasores en el futuro al adherirse a sus proteínas de punta. Pero si no pueden reconocer las proteínas porque han mutado, significa que el cuerpo puede tener dificultades para atacar un virus por segunda vez y provocar una segunda infección.

Sir John Bell, profesor de medicina de la Universidad de Oxford, también cree que la cepa africana es más preocupante que la de Kent, aunqueintenta enviar un mensaje de tranquilidad: "Mantengan la calma, todo va a estar bien". Bell ha señalado que ya están probando las vacunas contra las nuevas variantes y podrían tener los ajustes necesarios en unas seis semanas. La variante sudafricana ya ha sido detectada en dos lugares de Gran Bretaña en contactos de personas que habían visitado recientemente la nación africana.

El Sistema de Salud británico ha recordado que actualmente no hay evidencia que sugiera que las vacunas covid-19 no protegerán contra las variantes del virus mutado. Las preocupaciones sobre la ineficacia de la vacuna se producen antes de un importante lanzamiento de la vacuna de Oxford. En la campaña de vacunación masiva más grande jamás realizada en el Reino Unido, medio millón de dosis estarán disponibles para las personas vulnerables esta semana, con la promesa de "decenas de millones" para abril.

Los países más ricos del mundo han comenzado a vacunar a sus poblaciones para protegerse contra una enfermedad que ha matado a 1,8 millones de personas y ha aplastado la economía mundial. Actualmente hay 60 vacunas candidatas en ensayos, incluidas las que ya se están implementando en AstraZeneca y Oxford, Pfizer-BioNTech, Moderna, la rusa Sputnik V y la china Sinopharm.