Al menos 53 niños han fallecido en el norte de la India en los últimos 10 días a causa de una enfermedad cerebral que se cree está relacionada con una sustancia tóxica que se encuentra en la fruta del lichi, según informaron las autoridades de salud.

Las muertes fueron reportadas en dos hospitales en el distrito de Muzaffarpur en el estado de Bihar, la parte oriental del país, que es famosa por sus exuberantes huertos de lichi.

El funcionario senior de salud Ashok Kumar Singh dijo que todos los niños mostraron síntomas de síndrome de encefalitis aguda (AES, por sus siglas en inglés) y agregaron que la mayoría había sufrido una pérdida repentina de glucosa en la sangre. "El departamento de salud ya ha emitido un aviso para que las personas cuiden a sus hijos durante el caluroso verano cuando la temperatura del día está por encima de los 40 grados centígrados, apuntó Singh.

Al menos otros 40 niños que se quejaban de síntomas similares están siendo tratados en unidades de cuidados intensivos. "Estamos haciendo todo lo posible para salvarlos", afirmó SP Singh, director médico de Sri Krishna Medical College and Hospital.

Los brotes de la enfermedad han ocurrido anualmente durante los meses de verano en Muzaffarpur y en los distritos vecinos desde 1995, generalmente coincidiendo con la temporada del lichi. Conocida localmente como Chamki Bukhar, la enfermedad había cobrado un récord de 150 vidas en 2014.

En 2015, investigadores estadounidenses señalaron que la enfermedad cerebral podría estar relacionada con una sustancia tóxica que se encuentra en la fruta exótica. El año pasado, el número oficial de muertos por la enfermedad fue de 40.

También aseguraron que se necesitaba más estudio para descubrir la causa de la enfermedad, lo que lleva a convulsiones, alteración del estado mental y muerte en más de un tercio de los casos. Además, se han observado brotes de enfermedades neurológicas en las regiones productoras de lichi de Bangladesh y Vietnam.