Los incendios que están asolando la isla de Maui, en el archipiélago de Hawái, pueden tener un impacto medioambiental a largo plazo en la isla de consecuencias todavía difíciles de evaluar.

Cuando se sofoquen las llamas -que han causado ya la muerte de al menos 80 personas, han destrozado el 80% de la capital histórica de la isla, Lahaina, y han obligado a evacuar a más de 14.000 vecinos y turistas-, el paisaje de la isla no se parecerá al paraíso hasta ahora conocido.

Estos incendios son ya el desastre más mortífero en la historia del archipiélago, y superan al tsunami ocurrido en 1960, que dejó 61 personas muertas, según ha informado el canal de noticias estadounidense ABC News.

Los históricos incendios tendrán efectos evidentes en la superficie, pero los expertos advierten de que también quedarán muy afectados los acuíferos o los corales, imprescindibles para el ecosistema marino y la economía de Maui.

Jamison Gove, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, alerta en declaraciones a APTN sobre los efectos en los arrecifes de coral, una de las señas de identidad cultural, natural y económica de la isla, debido entre otras causas, a la cercanía del área incendiada con la línea de costa.

Gove lleva años estudiando la amenaza para los corales de los vertidos al océano de los residuos terrestres. Pero lo que está por llegar no tiene precedentes, pues se trata de restos de casas, coches y distintos materiales sintéticos quemados -como plásticos o aceites- que no tardarán en acabar en el mar.

Andrew Whelton, profesor de ingeniería medioambiental de la Universidad de Purdue, señala que los incendios han afectado a pozos particulares de agua, así como a sistemas de depuración de agua privados y públicos.

Whelton describe un escenario en el que las caídas de presión han hecho que el agua contaminada retroceda, mezclándose con humo, hollín, cenizas y vapores que penetran los plásticos, las juntas y otros materiales, algo que creará un problema futuro.

 “Se filtran lentamente en el agua limpia que acaba de verter, lo que hace que el agua limpia no sea segura” para el uso humano, afirma Whelton.

Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva del Organismo de Gestión de Incendios de Hawái, destaca que los incendios están destrozando bosques originarios de Maui. "El suelo se quema y se desprende, lo que provoca una erosión masiva posterior al incendio que afectará al coral, a la pesca y reduce la calidad del agua del océano", señala a APTN.

Además, se trata de una isla especialmente ventosa. A partir de ahora, el viento arrastrará partículas que seguro que no serán beneficiosas para la salud humana.

"Cuando pierdes tu suelo original, es muy difícil restaurarlo y replantarlo", dice. "Y luego, lo único que es capaz de sobrevivir en ese nuevo hábitat son especies invasoras". "Es sistémico: el aire, la tierra y el agua se ven afectados".

A esto se añade que en la isla ya hay una serie de especies invasoras vegetales que son capaces de sobrevivir al fuego y que, a la larga, favorecen la expansión de los incendios.