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El Ártico sigue deshaciéndose a marchas forzadas. Su capa de hielo marino este año se redujo al segundo nivel más bajo desde que comenzaron los registros modernos a fines de la década de 1970. La extensión mínima de 2020, que probablemente se alcanzó el 15 de septiembre, medía 3,74 millones de kilómetros cuadrados, según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de la Universidad de Colorado Boulder.
En invierno, el agua de mar congelada cubre casi todo el Océano Ártico y los mares vecinos. Este hielo marino sufre patrones estacionales de cambio: adelgazamiento y contracción a fines de la primavera y el verano, y espesándose y expandiéndose durante el otoño y el invierno. La extensión del hielo marino de verano en el Ártico puede afectar los ecosistemas locales, los patrones climáticos regionales y globales y la circulación oceánica.
En las últimas dos décadas, la extensión mínima de hielo marino del Ártico en el verano se ha reducido notablemente. La extensión más baja registrada se estableció en 2012, y la extensión del año pasado estuvo empatada en segundo lugar, hasta la de este año.
Una ola de calor siberiana en la primavera de 2020 comenzó temprano la temporada de derretimiento del hielo marino del Ártico de este año, y con las temperaturas del Ártico siendo de 8 a 10 grados Celsius) más cálidas que el promedio, la extensión del hielo siguió disminuyendo. La extensión mínima de 2020 fue 2,48 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981-2010 de extensiones mínimas anuales, y 2020 es solo la segunda vez que se registra que la extensión mínima ha caído por debajo de 4 millones de kilómetros cuadrados.
"Hacía mucho calor en el Ártico este año, y las temporadas de deshielo han comenzado cada vez más temprano", dijo Nathan Kurtz, científico del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Cuanto antes comienza la temporada de deshielo, más hielo se pierde".
El hielo fino también se derrite más rápido que los témpanos más gruesos. Las caídas dramáticas en la extensión del hielo marino en 2007 y 2012, junto con la extensión del verano generalmente en declive, han llevado a menos regiones de hielo grueso de varios años que se ha acumulado durante varios inviernos. Además, un estudio reciente mostró que el agua más cálida del Océano Atlántico, que generalmente se encuentra muy por debajo de las aguas más frías del Ártico, se está acercando al fondo del hielo marino y lo calienta desde abajo.
Hay efectos en cascada en el Ártico, dijo Mark Serreze, director de NSIDC. Las temperaturas más cálidas del océano devoran el hielo de varios años más grueso y también dan como resultado un hielo más delgado para comenzar la temporada de deshielo de primavera. Derretir temprano en la temporada da como resultado un agua más abierta, que absorbe el calor del sol y aumenta la temperatura del agua.
"A medida que disminuye la extensión de la capa de hielo marino, lo que estamos viendo es que seguimos perdiendo ese hielo de varios años", dijo Serreze. "El hielo se encoge en verano, pero también se adelgaza. Estás perdiendo extensión, y también estás perdiendo el espeso hielo. Es un doble golpe".
La segunda extensión más baja de hielo marino registrada es solo uno de los muchos signos de un clima más cálido en el norte, dijo, señalando las olas de calor de Siberia, los incendios forestales, las temperaturas más altas que el promedio en el Ártico central y el el deshielo del permafrost que provocó un derrame de combustible ruso.