Se ha identificado un nuevo fenómeno meteorológico que se desplaza lentamente sobre el Océano Índico occidental, y provoca fuertes precipitaciones en zonas de África. ¿Qué son los "lagos atmosféricos" recién descubiertos?

Apodados "lagos atmosféricos", este fenómeno describe los charcos compactos de humedad que se originan sobre el Indo-Pacífico y llevan agua a las tierras bajas secas a lo largo de la costa del este de África, donde las lluvias son más que necesarias. Es algo muy parecido a lo que ocurre con los ríos atmosféricos, aunque estos “lagos” son más pequeños y de movimiento más lento.

Brian Mapes, un científico atmosférico de la Universidad de Miami que recientemente notó y describió las tormentas únicas, presentará sus hallazgos el jueves 16 de diciembre en la Reunión de Otoño de AGU 2021.

Al igual que las corrientes de aire húmedo y lluvioso más conocidas llamadas ríos atmosféricos que son famosos por producir grandes cantidades de precipitación, los lagos atmosféricos comienzan como filamentos de vapor de agua en el Indo-Pacífico.

Estos fenómenos se definen por la presencia de vapor de agua lo suficientemente concentrado como para producir lluvia, en lugar de estar formado y definido por un vórtice, como la mayoría de las tormentas en la Tierra. A diferencia de los ríos atmosféricos de flujo rápido, los lagos atmosféricos más pequeños se separan de su fuente a medida que avanzan a un ritmo tranquilo hacia la costa.

Los lagos atmosféricos comienzan como corrientes de vapor de agua que fluyen desde el lado occidental del monzón del sur de Asia y se pellizcan para convertirse en sus propios objetos medibles y aislados. Luego flotan a lo largo de las regiones oceánicas y costeras en la línea ecuatorial en áreas donde la velocidad promedio del viento es alrededor de cero.

En un estudio inicial para catalogar tales tormentas, Mapes utilizó cinco años de datos satelitales para detectar 17 lagos atmosféricos que duran más de seis días y dentro de los 10 grados del ecuador, en todas las estaciones. También se encuentran lagos más alejados del ecuador y, a veces, se convierten en ciclones tropicales.

Los lagos atmosféricos duran días seguidos y ocurren varias veces al año. Si todo el vapor de agua de estos lagos se licuara, formaría un charco de solo unos pocos centímetros (un par de pulgadas) de profundidad y alrededor de 1.000 kilómetros (unas 620 millas) de ancho. Esta cantidad de agua puede generar una precipitación significativa para las tierras bajas secas de los países del este de África donde viven millones de personas, según Mapes.

“Es un lugar que está seco en promedio, así que cuando ocurren estos [lagos atmosféricos], seguramente son muy importantes”, explica Mapes en un comunicado. "Espero aprender más conocimiento local sobre ellos, en esta área con una historia náutica venerable y fascinante donde los marineros observadores acuñaron la palabra monzón para patrones de viento, y seguramente también notaron estas tormentas ocasionales".

Los patrones climáticos en esta región del mundo han recibido poca atención por parte de los meteorólogos, limitados principalmente a estudios de lluvia y vapor de agua a una escala mensual en lugar de diaria, según Mapes. Él está trabajando para comprender por qué los lagos atmosféricos se separan del patrón similar a un río a partir del cual se forman, y cómo y por qué se mueven hacia el oeste. Esto podría deberse a alguna característica del patrón de viento más grande, o quizás a que los lagos atmosféricos son autopropulsados por los vientos generados durante la producción de lluvia.

Estas son preguntas que deberían responderse antes de que Mapes y otros investigadores puedan comenzar a estudiar cómo el cambio climático podría afectar los sistemas lacustres atmosféricos. Planea estudiar estos eventos más de cerca utilizando datos satelitales y analizará la posibilidad de que estos lagos atmosféricos ocurran en otras partes del mundo.

"Los vientos que llevan estas cosas a tierra son tan tentadoramente, delicadamente cerca de cero [velocidad del viento], que todo podría afectarlos", dice Mapes. "Ahí es cuando necesitas saber si se autopropulsan o son impulsados por patrones de viento a una escala mucho mayor que pueden cambiar con el cambio climático", concluye.