Los ciclones tropicales son hoy más intensos que en el pasado, y están a punto de volverse incluso peores y más habituales. El cambio climático proporcionará los ingredientes para que estas inmensas tormentas que se convierten en huracanes potencialmente mortales se dupliquen para 2050.

Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Advances también prevé que las velocidades máximas de los vientos asociados a estos ciclones podrían aumentar alrededor de un 20 por ciento.

A pesar de estar entre los fenómenos meteorológicos extremos más destructivos del mundo, los ciclones tropicales son relativamente raros. En un año determinado, sólo se forman unos 80-100 ciclones tropicales en todo el mundo, la mayoría de los cuales nunca llegan a tocar tierra. Además, los registros históricos precisos a nivel mundial son escasos, lo que hace difícil predecir dónde se producirán y qué medidas deben tomar los gobiernos para prepararse.

Un grupo internacional de científicos en el que participa Ivan Haigh, de la Universidad de Southampton (Reino Unido), ha desarrollado un nuevo enfoque que combina datos históricos con modelos climáticos globales para generar cientos de miles de "ciclones tropicales sintéticos".

Estos resultados "pueden ayudar a identificar los lugares propensos al mayor aumento del riesgo de ciclones tropicales. Los gobiernos locales pueden entonces tomar medidas para reducir el riesgo en su región, de modo que se reduzcan los daños y las víctimas mortales”, señala la doctora Nadia Bloemendaal, del Instituto de Estudios Medioambientales de la Universidad Libre de Ámsterdam (Países Bajos), que ha dirigido el estudio. “Con los nuevos datos, los científicos podrán analizar el riesgo de ciclones tropicales con mayor precisión para cada ciudad o región costera".

Los investigadores han podido proyectar con mucha más precisión la aparición y el comportamiento de los ciclones tropicales en todo el mundo durante las próximas décadas ante el cambio climático, incluso en regiones en las que hoy apenas se producen ciclones tropicales.

El análisis del equipo describe que la frecuencia de los ciclones más intensos, los de categoría 3 o superior, se duplicará a nivel mundial debido al cambio climático, mientras que los ciclones tropicales más débiles y las tormentas tropicales serán menos comunes en la mayoría de las regiones del mundo. La excepción será el Golfo de Bengala, donde los investigadores encontraron una disminución en la frecuencia de los ciclones intensos.

Muchos de los lugares de mayor riesgo estarán en países de bajos ingresos. Los países en los que los ciclones tropicales son relativamente raros hoy en día verán un mayor riesgo en los próximos años, incluyendo Camboya, Laos, Mozambique y muchas naciones insulares del Pacífico, como las Islas Salomón y Tonga. A nivel mundial, Asia experimentará el mayor aumento en el número de personas expuestas a los ciclones tropicales, con millones adicionales expuestos en China, Japón, Corea del Sur y Vietnam.

El doctor Ivan Haigh, profesor asociado de la Universidad de Southampton, señala que "resulta especialmente preocupante que los resultados de nuestro estudio pongan de manifiesto que algunas regiones que actualmente no experimentan ciclones tropicales probablemente lo harán en un futuro próximo con el cambio climático".

Según apunta, "el nuevo conjunto de datos sobre ciclones tropicales que hemos elaborado ayudará en gran medida a cartografiar los cambios en el riesgo de inundaciones en las regiones con ciclones tropicales".

El estudio podría ayudar a los gobiernos y organizaciones a evaluar mejor el riesgo de los ciclones tropicales, apoyando así el desarrollo de estrategias de mitigación de riesgos para minimizar los impactos y la pérdida de vidas, concluyen los autores.