Científicos estadounidenses y europeos están a punto de obtener una visión única del hielo polar, ya que sus respectivas agencias espaciales (la NASA y la ESA) van a alinear dos satélites en el cielo para medir el espesor del hielo marino de la Antártida. El martes se autorizó a la nave espacial europea Cryosat-2 a elevar su órbita cerca de un kilómetro, lo que aumentará el número de observaciones conjuntas que puede hacer con la misión Icesat-2 de los estadounidenses. El resultado de esta nueva estrategia serán los primeros mapas fiables del hielo antártico.

Actualmente, es difícil medir la dimensión vertical de los témpanos en el extremo sur. Las fuertes nevadas se acumulan sobre el hielo flotante, ocultando su verdadero espesor. De hecho, una carga significativa puede incluso empujar el hielo marino antártico bajo el agua. Pero los investigadores creen que los dos satélites trabajando conjuntamente pueden ayudar a resolver esta complejidad.

El Icesat-2 de la NASA, que orbita el globo a unos 500 kilómetros de altitud, usa un láser para medir la distancia a la superficie de la Tierra y, por lo tanto, la altura de los objetos. Este haz de luz se refleja directamente en la parte superior de la nieve. Por su parte, el Cryosat-2 de ESA, a unos 720 kilómetros de altitud, utiliza el radar como su herramienta de altura, y esto penetra mucho más profundamente en la capa de nieve antes de recuperarse.

En la actualidad, los científicos utilizan modelos climatológicos bastante antiguos para medir la profundidad probable de la capa de nieve al observar el hielo marino tanto en el Ártico como en la Antártida. Y aunque estos modelos todavía funcionan razonablemente bien en el norte, son casi inútiles en el sur. "Hacer que Icesat y Cryosat trabajen juntos será como tener este sistema de medición autónomo donde ya no tenemos que depender de conjuntos de datos obsoletos", explicó la científica de radar de la NASA y altimetría láser, la Dra. Rachel Tilling.

"En el futuro, podremos estimar con mayor precisión la capa de nieve y, por lo tanto, estimar con mayor precisión el espesor del hielo marino. En el Ártico, reducirá nuestros errores. En la Antártida, no creo que realmente sepamos todavía lo bueno que podría ser esto", dijo a BBC News.

En invierno, el hielo marino antártico puede extenderse para abarcar un área que toca 18 millones de kilómetros cuadrados, más que el área del continente terrestre (14 millones de kilómetros cuadrados). Sin embargo, en verano, el hielo flotante se derretirá en tan solo 2-3 millones de kilómetros cuadrados. Pero sin una evaluación precisa de la tercera dimensión (grosor del témpano y, por lo tanto, volumen), a los científicos les faltan algunas ideas clave sobre las implicaciones de esta gran oscilación en la extensión del hielo.

"Si se toma, por ejemplo, el hielo marino más espeso en el oeste del Mar de Weddell, esto eventualmente se exporta al Atlántico sur. Y lo que está haciendo es esencialmente exportar agua dulce (el hielo marino incorpora poca sal cuando se congela) que va a afectar la distribución de la salinidad del océano y la circulación del océano cuando el hielo finalmente se derrita ", dijo el doctor Mark Drinkwater, director de Earth & Mission Science en Esa. "Y si podemos decir algo sobre la carga de nieve en el hielo marino, también podemos decir algo sobre la precipitación en la Antártida. Eso es algo de lo que somos completamente ingenuos. Por lo tanto, obtendríamos información tanto atmosférica como oceánica".

Cryosat disparará sus propulsores el 16 de julio para ascender unos cientos de metros más alto en el cielo. La maniobra, que tomará un par de semanas en completarse, no comprometerá la longevidad de la misión, ya que la nave espacial tiene suficiente combustible a bordo.

El gerente de la misión de Esa en Cryosat, el Dr. Tommaso Parrinello, dijo a BBC News: "Icesat está bastante por debajo de nosotros, así que no podemos bajar a encontrarnos con ellos, pero al subir encontramos esta increíble órbita resonante en la que por cada 19 órbitas para nosotros y 20 órbitas para ellos: nos encontraremos en los polos dentro de un cierto lapso de tiempo. Básicamente, cada 1.5 días, nos encontramos sobre los polos con unas pocas horas de diferencia y eso significa que podemos observar el mismo hielo casi simultáneamente.

"Esto podría ser revolucionario. Es posible que nunca tengamos la oportunidad de volver a hacer esto con dos instrumentos tan diferentes". Lo más cerca que podemos llegar a este modo de observación dual es una futura nave espacial de radar con nombre en código Cristal. Mapearía el hielo marino en dos bandas de frecuencia para detectar algunas de las diferencias en la forma en que la nieve y el hielo dispersarán las señales de satélite, pero el efecto no será tan pronunciado como entre Cryosat e Icesat.