Que se caliente el vórtice polar tanto como para desestabilice y produzca estos efectos, ¿tiene que ver con el cambio climático y el calentamiento global?
No es tan sencillo, me temo. Hay bastantes estudios que dicen que sí, al cambiar la corriente del chorro y el gradiente de temperaturas entre altas y medias latitudes, que son lo que mantiene el vórtice polar en su sitio. La pérdida de hielo en el Ártico podría contribuir al este efecto. Pero no hay acuerdo y sigue siendo un tema abierto a debate.
Entonces, ¿por qué se ha vuelto 'tan famoso' estos días el vórtice polar?
El debilitamiento del vórtice polar es algo que ocurre muchos inviernos en mayor o menor medida (y que se produce al menos una vez cada invierno: el vórtice polar se rompe al acabar el invierno y llegar la primavera). Hay estudios que hablan de debilitamientos del vórtice (con consecuencia de olas de frío en latitudes medias del hemisferio norte) a lo largo de todo el siglo XX, por lo que no es algo nuevo. Sin embargo, y dado que llevamos varios años en que se rompen récords de altas temperaturas continuamente, llama mucho la atención cuando hay olas de frío como la que sufrimos este invierno.
Se habla de la fractura del vórtice polar pero, ¿se recompone nuevamente o se rompe de una vez y se va desgastando?
Se recompone, la rotura es algo que puede ocurrir varias veces cada invierno, y durante el verano el vórtice polar es menos intenso, pero se vuelve a formar al siguiente invierno.
*Imagen: el vórtice polar, desestabilizado (izquierda) y estable (derecha) / NOAA.gov
¿Cuáles son las principales consecuencias de su debilitamiento?
Las posibles consecuencias incluye incursiones de aire frío en latitudes medias, con lo que ello conlleva: nevadas, temperaturas anormalmente frías…
¿Afecta el debilitamiento del vórtice a todos los países por igual? ¿A cuáles más?
A los que estén más cerca del polo, aunque los efectos son más llamativos en los que no solemos recibir estas nevadas.
En el peor de los escenarios respecto al cambio climático, ¿podría llegar un día que el vórtice se disuelva completamente?
No, porque el gradiente meridional de temperatura va a seguir existiendo durante el invierno, debido a la diferencia de irradiación solar entre el polo y las latitudes medias. Sí que se verá afectado por la desaparición del hielo (se hará más débil).
¿Con el calentamiento veremos, por tanto, la nieve con más frecuencia (aunque con menos intensidad)?
No, la mayoría de proyecciones climáticas indican que la cantidad de nieve disminuirá en el hemisferio norte, debido tanto al aumento de las temperaturas como a la disminución de las precipitaciones.
¿Hasta qué punto las olas de frío pueden ser menos intensas?
El que las olas de frío sean menos intensas no tiene que ver con el vórtice polar, sino con el calentamiento del planeta (para lo que nos ocupa, del hemisferio norte). Al ser el estado base más cálido, una disminución similar de la temperatura nos da una temperatura durante la 'ola de frío' más cálida de lo que sería normal sin calentamiento global.
¿Es el vórtice polar cada vez más pequeño?
No, de momento no se ha observado una disminución del tamaño del vórtice polar.
Además de olas de frío más frecuentes, ¿qué otras consecuencias (fenómenos extremos, más calor….) trae consigo el debilitamiento del vórtice polar?
La respuesta a esta pregunta es compleja, pero parece que lleva a una Oscilación del Atlántico Norte (NAO, explicada aquí) más negativa y más vientos meridionales, lo que lleva a inviernos suaves y lluviosos en el sur de Europa, y fríos y secos en el norte. Esto puede funcionar en contra de lo visto este invierno, pero hay que tener en cuenta el tiempo meteorológico depende de muchos factores actuando a la vez.