El Ártico ha perdido este invierno una capa helada como Texas y Arizona, según el registro satelital mantenido por el NSIDC (National Snow and Ice Data Center) de Estados Unidos. Y, según un nuevo estudio, los veranos cada vez más cálidos podrían hacer que pronto desaparezca el último santuario de hielo marino permanente, que se encuentra al norte de Groenlandia y Canadá.

Investigadores de la Universidad de Aarhus, en colaboración con la Universidad de Estocolmo y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), han analizado muestras en esta región del Ártico, que hasta ahora era inaccesible.

Las muestras de sedimentos se recolectaron del lecho marino en el Mar de Lincoln, parte de la "Última Área de Hielo". Demostraron que el hielo marino en esta región se derritió durante los meses de verano hace unos 10.000 años. El equipo de investigación concluyó que el hielo marino de verano se derritió en un momento en que las temperaturas estaban en un nivel al que nos estamos acercando rápidamente nuevamente hoy.

"Los modelos climáticos han sugerido que el hielo marino de verano en esta región se derretirá en las próximas décadas, pero no está claro si sucederá en 20, 30, 40 años o más", dice Christof Pearce, profesor adjunto del Departamento de Geociencias de la Universidad de Aarhus.

"Este proyecto ha demostrado que estamos muy cerca de este escenario y que las temperaturas solo tienen que aumentar un poco antes de que el hielo se derrita", agrega.

Los investigadores han utilizado datos del período Holoceno temprano para predecir cuándo se derretirá el hielo marino hoy. Durante este período de tiempo, las temperaturas de verano en el Ártico eran más altas que las actuales. Si bien esto fue causado por la variabilidad climática natural opuesta al calentamiento inducido por el hombre, todavía es un laboratorio natural para estudiar el destino de esta región en el futuro inmediato.

En Aarhus, las muestras marinas se analizaron en colaboración con la profesora asociada Marianne Glasius y el personal técnico académico Mads Mork Jensen del Departamento de Química. Entre otras cosas, estudiaron moléculas de ciertas algas que solo se producen cuando hay hielo marino. De este modo, los investigadores pueden determinar cuándo estuvo presente el hielo marino de verano en el área.

Cuando el hielo marino en el mar de Lincoln comienza a derretirse durante los meses de verano, puede tener consecuencias importantes para el clima. Donde el hielo blanco refleja los rayos del sol, un mar oscuro absorberá más de diez veces más energía solar y, por lo tanto, aumentará el calentamiento global.

Además, puede afectar a los ecosistemas: "El hielo marino es la base de muchos ecosistemas. Las algas que examinamos son alimento para peces, los peces son alimento para pájaros, etc. ¿Cómo se verán afectados los ecosistemas marinos a nivel mundial si desaparece el hielo marino? Todavía no sabemos la respuesta", dice Henrieka Detlef, profesora asistente en el Departamento de Geociencias.

Según los investigadores de la Universidad de Aarhus, el estudio puede interpretarse como buenas y malas noticias para el clima.

"La mala noticia es que podemos ver que esto suceda muy pronto. La buena noticia es que nuestros datos muestran que la tendencia es reversible y podemos hacer algo al respecto si reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero y establecemos objetivos políticos ambiciosos. Si podemos mantener las temperaturas estables o tal vez incluso hacerlos caer, el hielo marino volvería a la zona", dice Henrieka Detlef.

La investigación se publica en la revista Communications Earth & Environment.