Grupo Palacios: quién está detrás, cómo afronta la crisis de las tortillas y sus dudas sobre el origen del brote de botulismo

Grupo Palacios es un grupo empresarial referente en el sector alimentario español cuyo germen fue una carnicería familiar que abrió sus puertas en 1960 en Albelda de Iregua. Esta misma localidad riojana fue testigo en 1983 de la puesta en marcha de Embutidos Palacios, que en sus inicios se dedicaba exclusivamente a la elaboración de chorizo sarta. Así se presenta en su página web la empresa que ahora está en el foco de la actualidad por su crisis de las tortillas, retiradas del mercado por la propia empresa al verse relacionadas ya al menos con siete casos de botulismo asociados al consumo de tortillas, cinco de ellos confirmados por laboratorio y dos probables.

Según la información facilitada desde la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), en al menos cuatro de los casos la empresa que elabora las tortillas es la misma y el consumo de la tortilla por parte de los casos se produjo entre el 19 de junio y el 5 de julio. Los casos confirmados se corresponden con una mujer de 23 años y su padre de 61, que regresaron a Italia desde Valladolid el 1 de julio habiendo consumido la tortilla envasada el 30 de junio, y que iniciaron los síntomas el 1 y dos de este mes.

Asimismo, también hay un hombre de 53 años afectado en Asturias, que está ingresado en el Hospital Universitario Central de Asturias (HUCA) y evoluciona favorablemente, y un hombre de 48 años de edad que estuvo ingresado durante dos semanas en el Hospital de Ourense, 10 de ellos en la UCI, y que fue dado de alta este lunes. Los casos probables han sido notificados por la Comunidad Valenciana y Andalucía, en dos personas de 49 y 27 años que iniciaron síntomas el 21 de junio, y 1 de julio respectivamente y con consumo entre el 19 de junio y el 30 de junio. No ha habido ningún fallecido entre los casos asociados a este brote.

También es cierto que la Agencia Española de Seguridad Alimentario y Nutrición (AESAN) "no ha podido establecer una evidencia, ni en los productos ni en los procesos, que relacionen causa efecto" hasta el momento.

Cómo afronta una empresa que domina el mercado junto con Mercadona, y factura 200 millones de euros al año una crisis de este calibre. La consultora y agencia de comunicación contratada por Palacios y encargada ahora de hacer frente ahora a este problema de marca, cree que la transparencia y la reacción inmediata de la empresa es fundamental en este tipo de casos. Deja claro que todos los clientes del grupo que hayan comprado las tortillas pueden "recuperar su dinero entregándolas en el supermercado".

Señalan que en este caso han intentado ser "responsables al retirar todas las tortillas del mercado - aclaran que no es cierto que les hayan obligado- y parar la producción" hasta que se resuelvan las razones de los casos de botulismo, aunque deja claro que "a día de hoy no consta que nada haya fallado, ninguna prueba científica que señale a las tortillas como causa ya que los análisis efectuados por el momento por la empresa y la Carlos III han sido negativos".¿Por qué se retiran entonces las tortillas, elemento común por ahora entre los afectados? "Por precaución y sentido común", responde, como clave de la estrategia reputacional.

De la misma opinión es José Juan Rodríguez Jerez, catedrático de seguridad alimentaria de la Universidad Autónoma de Barcelona, que asesora al Grupo Palacios en esta crisis y que habla con Informativos Telecinco. El experto manifiesta sus dudas sobre el origen de estos casos de botulismo. "En los dos casos procedentes de Italia ya se sabe que las tortillas estuvieron horas a temperatura ambiente y ahí se pierde la trazabilidad. Cuando estamos ante un producto que debe estar refrigerado hasta el momento de su uso, que consiste en meterlo en el microondas y comerlo. En el caso de Asturias también se habría roto la cadena de frío. Estamos ante un producto crudo, mínimamente procesado y sin aditivos. El resto de casos estamos a la espera de los datos de las encuestas epidemiológicas". Por estas razones, y al no encontrar resultados positivos hasta el momento, el experto que asesora al Grupo Palacios "empieza a dudar de que sea un brote". Un elemento más, en su opinión, es que "todos los casos parecen haberse producido por la tortilla de patatas, pero todas sin cebolla, cuando el proceso de elaboración es el mismo".

El fondo español MCH Private Equity y Ardian adquirieron a The Carlyle Group su participación mayoritaria (80%) en el capital de la empresa de alimentación. La operación se produjo cuatro años después de que el fondo estadounidense entrara en la compañía a través de Carlyle Europe Partners IV. El importe de la compra ascendió a 250 millones de euros, según confirmaban en su momento a Europa Press fuentes conocedoras de la operación. El accionista y consejero delegado de Grupo Palacios, Pedro Domínguez, agradecía en su momento la confianza de MCH y Ardian en el proyecto empresarial de Palacios. 

En los últimos años, Grupo Palacios ha cerrado dos operaciones de compra: por un lado, se ha reforzado en alimentos frescos con la adquisición de Precocinados Fuentetaja; y por otro, ha fortalecido su presencia internacional con la compra de la norteamericana Elore Holdings, que opera bajo la marca Quijote, según Inforetail. En Grupo Palacios trabajan actualmente más de 1.000 empleados y está presente en los 5 continentes.