Una foca aprende a cantar la melodía de 'Star Wars' con increíbles resultados

Un grupo de científicos de la Universidad de St. Andrews (Escocia, Reino Unido) ha enseñado a unas focas grises a imitar los sonidos del habla humana, así como melodías de populares canciones que incluyen la famosa fanfarria de 'Star Wars' y el tema infantil 'Twinke Twinke, Little Star'.

Los investigadores Amanda Stanbury y Vicent Janik, que han publicado su trabajo en la revista Current Biology, sugieren que las habilidades mostradas por las focas grises (Halichoerus grypus) podrían ayudar a desarrollar nuevos métodos para estudiar los trastornos del habla en las personas.

Los científicos trabajaron con tres focas jóvenes a las que entrenaron desde su nacimiento para imitar nuevos sonidos. Según el estudio, estos animales eran "estudiantes vocales versátiles" que copiaban vocales y la frecuencia máxima de las melodías, para lo que usaban las mismas estructuras supralaríngeas que los humanos cuando imitaban los sonidos que acababan de escuchar. Las focas aprendieron que, si repetían lo que escuchaban, conseguirían un pez.

Stansbury, investigadora principal del estudio, reconoció que le había sorprendido "lo bien que las focas imitaron los sonidos de los modelos que les tocábamos". "La primera vez que los escuchas realmente imitan algo reconocible, simplemente te deja sin aliento. Las imitaciones no fueron perfectas, pero puesto que no son sonidos típicos de focas es bastante impresionante. Nuestro estudio demuestra lo flexibles que son las vocalizaciones de las focas", agregó.

Los primates tienen "capacidades muy limitadas en este campo", explicó Janik, y si bien otros animales como las aves y los delfines son capaces de aprender vocalmente, las focas son únicas porque tienen cuerdas vocales. Por ello, el estudio "podría permitir comprender cómo los mamíferos aprenden los sonidos y ayudar a introducir nuevos enfoques en la terapia del habla humana".

Stansbury dijo que habría intentado melodías más largas si hubiera tenido más tiempo, pero tuvo que liberar a las crías de foca en su hábitat natural después de un año de investigación. "No hemos estudiado por completo en toda su extensión y quizás cuán complejas son las melodías que estos animales serían capaces de aprender", finalizó.