Los científicos han descubierto que las abejas pueden realizar aritmética básica, al reconocer los símbolos asociados con los números. Las abejas están en condiciones de hacer la misma asociación y, al igual que los humanos, entender que el símbolo 7 ó VII está asociado con una cantidad de siete.

"Lo damos por sentado una vez que aprendemos nuestros números como niños, pero ser capaz de reconocer lo que representa '4' en realidad requiere un nivel sofisticado de capacidad cognitiva. Los estudios han demostrado que los primates y las aves también pueden aprender a vincular símbolos con números, pero esta es la primera vez que vemos esto en insectos", dijo el científico de la visión Adrian Dyer, de la Universidad RMIT en Australia.

Los investigadores ya tenían un indicio de que esto era posible. Habían descubierto, a través de una cuidadosa experimentación, que las abejas parecen entender los símbolos de la suma y la resta para realizar una aritmética muy básica. Y sabemos, basados en estudios anteriores, que las abejas pueden comunicarse, utilizando un complejo 'waggle dance' para transmitir información sobre dónde forrajear.

Los investigadores emplearon un sistema modificado previamente utilizado para determinar que las palomas podían reconocer símbolos numéricos. A los símbolos inventados, o 'signos', se les asignó una numerosidad y se colocaron en un laberinto en forma de Y.

Las abejas fueron entrenadas para volar en este laberinto, donde primero verían un estímulo, ya sea un letrero o una imagen que muestra dos o tres formas, antes de pasar a la cámara de decisión. Allí, verían dos opciones.

Si se les mostró un signo inicialmente, las dos opciones serían una imagen de dos formas y una imagen de tres formas, y tendrían que elegir el número correcto de formas para que coincida con el signo. Si al principio se les mostraran varias formas, las dos opciones serían dos signos diferentes y tendrían que hacer coincidir el signo con el número de elementos que vieron.

Si eligen correctamente, combinando una señal en forma de N con dos elementos y una T invertida con tres elementos, la abeja recibirá una deliciosa solución de azúcar. Una respuesta incorrecta, sin embargo, produciría quinina inofensiva pero de sabor desagradable.

Al final de los 50 ensayos, las abejas eventualmente combinaron correctamente los signos con la numerosidad con una precisión de alrededor del 75%. Luego, los investigadores lo cambiaron y probaron a las abejas con nuevos colores, patrones y formas, para determinar si las abejas estaban combinando la numerosidad con el símbolo, y no con la imagen en su conjunto.

Las abejas aún coincidían con los símbolos en función del número de formas en la imagen. Pero no pudieron aprender la tarea a la inversa. Si su estímulo de entrenamiento había sido una señal, no podían aprender de nuevo de un estímulo de numerosidad, y viceversa.

"Esto sugiere que el procesamiento numérico y la comprensión de los símbolos ocurren en diferentes regiones en los cerebros de abejas, de manera similar a la forma en que ocurre el procesamiento separado en el cerebro humano. Nuestros resultados muestran que las abejas no están al mismo nivel que los animales que han podido aprender los símbolos como números y realizar tareas complejas", señaló la zoóloga Scarlett Howard, de la Université Toulouse III - Paul Sabatier.

La investigación tampoco demuestra que las abejas puedan comprender la cantidad en sí misma, solo que son capaces de hacer coincidir una cantidad con un símbolo, y que no pueden aprender a hacer coincidir en sentido inverso.

Esto no solo nos ayuda a comprender el aprendizaje y cómo el cerebro construye conexiones entre conceptos, sino que también puede sentar las bases de un puente previamente desconocido en las comunicaciones entre humanos y abejas.

"Los humanos tienen más de 86.000 millones de neuronas en nuestros cerebros, las abejas tienen menos de un millón y estamos separados por más de 600 millones de años de evolución. Pero si las abejas tienen la capacidad de aprender algo tan complejo como un lenguaje simbólico creado por el hombre, esto abre nuevos y emocionantes caminos para la comunicación futura entre las especies", explicó Dyer.

La investigación se ha publicado en 'Proceedings of the Royal Society B'.