El equipo, liderado por Ivan Sprajc, profesor asociado de la Academia de Ciencias y Artes de Eslovenia, encontró 15 pirámides -incluyendo una de 23 metros de altura-, canchas donde se practicaba el juego de pelota, plazas y altas estelas esculpidas.

Los científicos han nombrado la ciudad como Chactun, que significa 'Piedra Roja' o 'Piedra Grande'. Sprajc dijo que probablemente fue menos poblada que la gran ciudad antigua maya de Tikal en Guatemala y que podría haber sido el hogar de hasta 30.000 a 40.000 personas, aunque es necesario investigar más para determinar la estimación exacta.

Chactun probablemente vivió su época dorada a finales del período clásico de la civilización maya, entre los años 600 y 900 después de Cristo, afirmó Sprajc.

La investigación del equipo fue aprobada por el Instituto Nacional Mexicano de Antropología e Historia y fue financiada por la Sociedad Geográfica Nacional y dos compañías europeas.

Sprajc dijo que el sitio, que cubre 22 hectáreas y está emplazado a 120 kilómetros al oeste de Chetumal, es uno de los más grandes encontrados en las tierras bajas del centro de Yucatán. El asentamiento más cercano a las ruinas es el pequeño poblado de Xpujil, ubicado a unos 25 kilómetros. "Todo el lugar está cubierto por la selva", comentó el arqueólogo.

Aunque el sitio era desconocido por la comunidad académica, Sprajc halló evidencia de que otras personas habían estado en el lugar hace tan solo unos 20 o 30 años.

"Leñadores y recolectores de caucho estuvieron con certeza allí, porque vimos cortes en los árboles. Lo que pasa es que nunca se lo dijeron a nadie", afirmó Sprajc.

Mientras revisaban fotografías aéreas tomadas por la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad hace 15 años para monitorizar la reserva natural, Sprajc y su equipo vieron indicios de ruinas y marcaron las coordenadas.

Posteriormente pasaron tres semanas abriendo un camino de 16 kilómetros a través de la selva para llegar al lugar. Tras mapear el sitio durante seis semanas y documentar los monumentos, bloquearon el camino antes de salir para impedir el acceso.

La presencia de múltiples canchas de juego de pelota es una indicación de que Chactun era una ciudad muy importante, comentó Sprajc. Probablemente fue abandonada alrededor del año 1000, posiblemente debido a la presión demográfica, al cambio climático, a las guerras y a las rebeliones.

El científico espera que el hallazgo pueda arrojar nueva luz sobre las relaciones entre las diferentes regiones del imperio maya durante ese período.

La civilización maya fue una de las más avanzadas en la América precolombina y en su época de apogeo gobernó sobre grandes extensiones de la península de Yucatán, Belice, Guatemala y Honduras.

Tikal, que fue mapeada por primera vez por arqueólogos a fines del siglo XIX, tenía una población estimada de hasta 90.000 habitantes