La NASA ha creado un recubrimiento avanzado para evitar que el peligroso polvo lunar se adhiera a los trajes de los astronautas y sus equipos. Ahora mismo, se está probando a borde de la Estación Espacial Internacional para ver su uso en componentes satelitales, ya que originalmente no fue creado para este fin.

Bill Farrell, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que estudia los ambientes lunares y marcianos, ha afirmado que, “es convincente para esta aplicación”. Asimismo, la NASA ha considerado que el polvo lunar es uno de los principales desafíos a resolver en su objetivo, establecer una exploración sostenible de la Luna para 2028 bajo su Programa Artemisa.

Asimismo, los tecnólogos de Goddard Vivek Dwivedi y Mark Hasegawa crearon originalmente el recubrimiento para un trabajo igualmente importante: querían crear un recubrimiento que ayudara a "eliminar" la acumulación de cargas eléctricas que pueden destruir la electrónica de las naves espaciales. Las acumulaciones ocurren cuando las naves espaciales vuelan a través del plasma que se encuentra dentro de la magnetosfera de la Tierra.

La primera idea era utilizar la tecnología avanzada, llamada deposición de capa atómica para aplicarla a la película súper delgada de óxido de estaño e indio. Una vez que esto se mezcla la pintura podría recubrirse con radiadores y otros componentes de la nave espacial en cuestión. La deposición de la capa atómica implica colocar un sustrato o muestra dentro de una cámara del reactor, que es como un horno, y pulsar diferentes tipos de gases para crear una película ultrafina cuyas capas no son literalmente más gruesas que un solo átomo.

Para probar la eficacia de la pintura tratada con pigmento, Dwivedi y su equipo prepararon un puñado de cupones u obleas recubiertos, que ahora están expuestos al plasma de una plataforma experimental a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hasegawa y Dwivedi esperan obtener sus muestras a finales de este año para su análisis. Ha resultado que el plasma que daña la electrónica cuando las naves espaciales vuelan a través de la magnetosfera de la Tierra también es la fuente del problema del polvo de la Luna.

El polvo de la Luna se encuentra formado por granos ultra diminutos, formados por millones de años de impactos de meteoritos que aplastaron y derritieron rocas repetidamente, creando pequeños fragmentos de fragmentos de vidrio y minerales. No solo pueden viajar a velocidades similares a las de los huracanes, sino que también se aferran a todo tipo de superficies, no solo por sus bordes irregulares, sino también por su carga electrostática.

Esto funciona de manera diferente en las regiones polares, el plasma que fluye del Sol también carga la superficie lunar, pero, en este caso, deposita electrones y crea una carga negativa neta. Se vuelve más complejo en el terminador donde los dos lados se encuentran y se desarrollan campos eléctricos aún más fuertes, todo lo cual podría afectar a los humanos o la tecnología que aterrizan en la Luna.

Asimismo, la situación empeorará para los astronautas porque llevan su propia carga. Debido a la NASA que ha observado el polo sur de la Luna en busca un posible asentamiento humano. Eso hizo pensar a Dwivedi. ¿Por qué no aplicar el recubrimiento a los rover lunares e incluso hábitats, o usar la deposición de capa atómica para tratar las fibras en el material del traje espacial?

"Hemos realizado una serie de estudios que investigan el polvo lunar. Un hallazgo clave es hacer que la piel externa de los trajes espaciales y otros sistemas humanos sea conductora o disipativa ", afirmó Farrell en un comunicado. "De hecho, tenemos estrictos requisitos de conductividad en las naves espaciales debido al plasma. Las mismas ideas se aplican a los trajes espaciales. Un objetivo futuro es que la tecnología produzca materiales de piel conductivos, y esto se está desarrollando actualmente".

Finalmente, el equipo planea construir un reactor u horno más grande para aumentar el rendimiento del pigmento de mitigación de carga, para luego aplicarla a los cupones y al material del traje espacial. "La construcción de un sistema de deposición de capa atómica de gran volumen para crear kits que puedan cubrir grandes superficies, como las superficies móviles, para las pruebas, puede beneficiar aún más las tecnologías para la exploración lunar", concluyó Farrell.