Bale, conocido por sus papeles de Batman en "Batman Begins" y "The dark knight" ("El caballero oscuro"), encarnará a un sacerdote que esconde y protege a un grupo de prostitutas y estudiantes durante la invasión japonesa de Nankín (1937), en la que murieron unas 300.000 personas.
La película es la primera incursión de Zhang Yimou, el director chino más laureado en el extranjero, en el cine bélico, y cuenta con un presupuesto de 90 millones de dólares (unos 68,5 millones de euros) para trasladar a la gran pantalla una novela del escritor chino Yan Geling.
Zhang Yimou recibió en los años 80 y 90 numerosos premios en festivales europeos por películas como "La Linterna Roja", "Vivir" o "Sorgo Rojo".
En la última década, se ha dedicado a un cine más comercial, tocando géneros como las artes marciales, la recreación histórica o la comedia, algo que no ha sido del gusto de muchos críticos pero le ha consagrado como el cineasta con mayor fama y caché del país.
También ha destacado su labor como coreógrafo, especialmente en las ceremonias de inauguración y clausura de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Pekín 2008.