Un terremoto , el más lento jamás registrado en la Tierra, eventualmente condujo al catastrófico terremoto de Sumatra de 1861. Lo acaban de descubrir investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur).

Los expertos creen que su estudio destaca posibles factores no advertidos o el error en las evaluaciones globales del riesgo de terremotos en la actualidad.

Los terremotos a cámara lenta o los eventos de deslizamiento lento se refieren a un tipo de fenómeno de liberación de tensión prolongado y prolongado en el que las placas tectónicas de la Tierra se deslizan unas contra otras sin causar una gran sacudida o destrucción del suelo. Por lo general, implican movimientos de unos pocos centímetros por año a centímetros por día.

El equipo de NTU hizo el descubrimiento sorpresa mientras estudiaba los niveles históricos del mar utilizando corales antiguos llamados microatolones en la isla Simeulue, ubicada frente a la costa de Sumatra. Al crecer tanto hacia los lados como hacia arriba, los microatolones de coral en forma de disco son registradores naturales de los cambios en el nivel del mar y la elevación de la tierra, a través de sus patrones de crecimiento visibles, según informa la NTY en un comunicado.

Utilizando datos de los microatolones y combinándolos con simulaciones del movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, el equipo de NTU descubrió que desde 1829 hasta el terremoto de Sumatra en 1861, el sureste de la isla Simeulue se estaba hundiendo más rápido de lo esperado en el mar.

Este evento de deslizamiento lento fue un proceso gradual que alivió la tensión en la región poco profunda donde se unían dos placas tectónicas, dijo el equipo de NTU. Sin embargo, esta tensión se transfirió a un segmento vecino más profundo, culminando con el terremoto y tsunami de magnitud 8,5 en 1861, que provocó enormes daños y pérdidas de vidas.

El descubrimiento marca el evento de deslizamiento lento más largo jamás registrado y cambiará las perspectivas globales sobre el lapso de tiempo y los mecanismos del fenómeno, dice el equipo de NTU. Los científicos creían anteriormente que los eventos de deslizamiento lento tienen lugar solo durante horas o meses, pero la investigación de NTU muestra que, de hecho, podrían continuar durante décadas sin desencadenar los temblores y tsunamis desastrosos que se ven en los registros históricos.

Los hallazgos, publicados en la revista científica Nature Geoscience en mayo, llevaron a los autores a sugerir que las evaluaciones actuales del riesgo de terremotos pueden estar pasando por alto los eventos de deslizamiento lento en curso en las observaciones y, por lo tanto, no considerar adecuadamente el potencial de eventos de deslizamiento lento para desencadenar futuros terremotos y tsunamis.

Ubicada lejos de la tierra debajo de kilómetros de agua, la parte menos profunda de la zona de subducción es típicamente 'más tranquila' y no produce tantos terremotos. Su ubicación distante también dificulta que los instrumentos científicos terrestres detecten actividades y que los científicos comprendan lo que está sucediendo.

Por lo tanto, muchos científicos han tendido a interpretar la "tranquilidad" de la parte poco profunda de la zona de subducción en el sentido de que las placas tectónicas que se encuentran debajo se deslizan de manera constante e inofensiva.

Aunque esto podría ser correcto en algunos casos, el estudio de NTU encontró que este deslizamiento no es tan constante como se suponía y puede ocurrir en eventos de deslizamiento lento.

Aprovechando su metodología en la investigación, el equipo de NTU también destacó un posible evento de deslizamiento lento prolongado en la isla Enggano, Indonesia, ubicada a unos 100 kilómetros al suroeste de Sumatra.