¿Existe vida extraterrestre? Es la eterna pregunta. Un astrofísico ha propuesto una nueva ‘técnica’ para seguir su rastro, lo que llama la teoría de juegos o de la "detectabilidad mutua", porque parte de una pregunta básica: ¿desde qué otros planetas seríamos capaces de detectar vida en la Tierra?

Si existen civilizaciones alienígenas avanzadas en nuestra galaxia y están tratando de comunicarse con nosotros, ¿cuál es la mejor manera de encontrarlas? Este es el gran desafío para los astrónomos involucrados en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Un nuevo artículo publicado en The Astronomical Journal por el astrofísico de Jodrell Bank y la Universidad de Manchester doctor Eamonn Kerins, propone una nueva estrategia basada en la teoría de juegos que podría inclinar las probabilidades de encontrarlos más a nuestro favor.

Los programas SETI tienden a utilizar uno de dos enfoques. Una es realizar una encuesta que barre grandes áreas del cielo con la esperanza de ver una señal de algún lugar. Este enfoque de encuesta puede generar rápidamente grandes volúmenes de datos que pueden ser muy difíciles de buscar de manera integral. Un enfoque alternativo es el SETI dirigido, donde la búsqueda se enfoca más intensamente en sistemas estelares específicos donde podría existir vida. Esto proporciona datos más completos sobre esos sistemas, pero tal vez no haya nadie allí.

El doctor Kerins propone recurrir a la teoría de juegos: "En la teoría de juegos hay una clase de juegos conocidos como juegos de coordinación que involucran a dos jugadores que tienen que cooperar para ganar pero que no pueden comunicarse entre sí. Cuando participamos en SETI, nosotros y cualquier civilización allí tratando de encontrarnos, estamos jugando exactamente este tipo de juego. Entonces, si ambos queremos hacer contacto, ambos podemos buscar en la teoría de juegos para desarrollar la mejor estrategia".

El doctor Kerins llama a su idea "Detectabilidad mutua". Afirma que los mejores lugares para buscar señales son los planetas desde los que seríamos capaces de determinar si la Tierra misma puede estar habitada.

"Si tenemos evidencia de un planeta potencialmente habitado, y civilizaciones allí tienen evidencia similar sobre nuestro planeta, ambos lados deberían estar fuertemente incentivados para participar en SETI entre sí porque ambos sabrán que la evidencia es mutua".

La nueva teoría sugiere examinar los planetas en tránsito, planetas que están en órbitas que pasan directamente a través de la cara de su estrella anfitriona, lo que hace que parezca más tenue brevemente. Este efecto de atenuación se ha utilizado anteriormente para descubrir planetas. De hecho, los planetas en tránsito constituyen la mayoría de los planetas que conocemos actualmente. Para algunos, los astrónomos pueden determinar si son planetas rocosos como la Tierra o si tienen atmósferas que muestran evidencia de vapor de agua.

"¿Qué pasa si estos planetas están ubicados en línea con el plano de la órbita de la Tierra? Podrán ver la Tierra transitar por el Sol y podrán acceder al mismo tipo de información sobre nosotros. Nuestros planetas serán mutuamente detectables" expone Kerins en un comunicado.

La zona desde la cual se ve la Tierra en tránsito por el Sol se conoce como Zona de Tránsito de la Tierra. En su artículo ya se estima que debería haber miles de planetas potencialmente habitables ubicados en esta zona.

Pero la pregunta sigue siendo si escuchar una señal de ellos o enviarles una señal. Algunos científicos, como el difunto profesor Stephen Hawking, han advertido de los peligros potenciales al enviar señales a civilizaciones que podrían tener una gran superioridad tecnológica sobre nosotros. Otros han notado que si todas las civilizaciones tienen el mismo miedo, entonces no habrá ninguna señal que nadie pueda detectar, la llamada paradoja SETI. El trabajo del doctor Kerins muestra cómo se puede resolver esta paradoja.

"Resulta que las civilizaciones en un planeta ubicado en la Zona de Tránsito de la Tierra pueden saber si la evidencia básica de su planeta en tránsito es más clara para nosotros o si nuestra señal es más clara para ellos. Nosotros también lo sabremos. Tiene sentido que la civilización que tiene la vista más clara del planeta del otro estará más tentada a enviar una señal. La otra parte lo sabrá y, por lo tanto, deberá observar y escuchar una señal".

En el artículo de investigación, el doctor Kerins muestra que se espera que la gran mayoría de los planetas habitables en la Zona de Tránsito de la Tierra estén en órbitas alrededor de estrellas de baja masa que son más tenues que el Sol. Él muestra que estas civilizaciones tendrían una visión más clara de nosotros. El uso de la teoría de la Detectabilidad Mutua sugiere que los programas SETI específicos deberían, por tanto, concentrarse en buscar señales de planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas tenues.

"Pronto tendremos el primer catálogo de planetas que pueden estar habitados por civilizaciones que ya saben algo sobre nuestro mundo. Es posible que sepan lo suficiente como para sentir la tentación de enviar un mensaje. Estos son los mundos en los que realmente debemos concentrarnos. Si saben acerca de la teoría de juegos y esperan que los escuchemos".