El telescopio espacial James Webb está a punto de despegar. Su lanzamiento ha sido aplazado en repetidas ocasiones por fallos técnicos o bien por el mal tiempo, y se producirá finalmente este sábado 25 de diciembre, el día de Navidad. ¿Cuál es el objetivo de la misión de la NASA y cómo puedes verlo en directo?

El telescopio espacial James Webb es un gran telescopio infrarrojo con un espejo primario de 6,5 metros que está a punto de convertirse en el principal observatorio de la próxima década, al servicio de miles de astrónomos en todo el mundo.

El enorme telescopio espacial James Webb estudiará cada fase de la historia de nuestro Universo, desde los primeros destellos luminosos después del Big Bang, hasta la formación de sistemas solares capaces de sustentar la vida en planetas como la Tierra, hasta la evolución de nuestro propio Sistema Solar.

Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, está gestionando el esfuerzo de desarrollo.

Si bien el telescopio se conocía anteriormente como el "Telescopio espacial de próxima generación" (NGST); fue rebautizado en septiembre de 2002 en honor a un ex administrador de la NASA, James Webb.

La tecnología a bordo del telescopio Webb es la más innovadora que hemos mandado al espacio hasta el momento. Se compone de un espejo primario hecho de 18 segmentos separados que se despliegan y se ajustan a la forma después del lanzamiento. Los espejos están hechos de berilio ultraligero.

La característica más importante de Webb es un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis que atenúa el calor del sol más de un millón de veces. Los cuatro instrumentos del telescopio, cámaras y espectrómetros, tienen detectores que pueden registrar señales extremadamente débiles. Un instrumento llamado NIRSpec tiene microobturadores programables, que permiten la observación de hasta 100 objetos simultáneamente. Webb también tiene un refrigerador criogénico para enfriar los detectores de infrarrojo medio de otro instrumento (MIRI) a 7 kelvin muy fríos (menos 447 Fahrenheit) para que puedan funcionar, explican desde la NASA.

Todo ello permitirá estudiar cada detalle hasta ahora inexplorado del espacio.

El telescopio se lanzará en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el 25 de diciembre de 2021. El lanzamiento podrá seguirse en NASA TV y el sitio web de la agencia. También puedes unirte al evento de Facebook para ver el lanzamiento en vivo e interactuar con otros que lo estén viendo. La misión se lanzará a las 7:20 am EST (13:20 hora peninsular española) y durará 31 minutos.

A mediados de 2022, esperan los científicos, el telescopio comenzará a recopilar observaciones del sistema solar, la galaxia y mucho, mucho más allá. El observatorio se especializará en recopilar luz infrarroja, lo que ayudará a los astrónomos a estudiar los inicios del universo, según Space.com.