El Telescopio Espacial James Webb de la NASA por fin está totalmente desplegado tras completar la alineación de sus cuatro instrumentos. Webb será nuestros ojos en el universo, encargado de enviar imágenes nítidas y bien enfocadas del espacio, y ha observado ya "galaxias por todas partes", dicen sus creadores.

El telescopio que los ingenieros de la NASA llaman cariñosamente “Webb” ya está listo para avanzar hacia su próxima y última serie de preparativos, conocida como puesta en marcha de instrumentos científicos. Este proceso tomará alrededor de dos meses antes de que comiencen las operaciones científicas en el verano.

La alineación del telescopio en todos los instrumentos de Webb se puede ver en una serie de imágenes que capturan el campo de visión completo del observatorio.

“Estas notables imágenes de prueba de un telescopio alineado con éxito demuestran lo que las personas de todos los países y continentes pueden lograr cuando hay una visión científica audaz para explorar el universo”, dice en un comunicado Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos de Webb ahora están dirigiendo la luz completamente enfocada recolectada desde el espacio hacia abajo en cada instrumento, y cada instrumento está capturando imágenes con éxito con la luz que se les entrega. La calidad de imagen entregada a todos los instrumentos es "limitada por difracción", lo que significa que la finura de los detalles que se pueden ver es tan buena como es físicamente posible dado el tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo principal.

“Con la finalización de la alineación del telescopio y el esfuerzo de media vida, mi papel en la misión del telescopio espacial James Webb ha llegado a su fin”, señala Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda de Webb, Ball Aerospace. “Estas imágenes han cambiado profundamente mi forma de ver el universo. Estamos rodeados por una sinfonía de creación; ¡hay galaxias por todas partes! Espero que todos en el mundo puedan verlos”.

Ahora, el equipo de Webb centrará su atención en la puesta en marcha de instrumentos científicos. Cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscaras, filtros y equipos personalizados únicos que lo ayudan a realizar la ciencia para la que fue diseñado.

Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en varias combinaciones durante la fase de puesta en servicio del instrumento para confirmar completamente su preparación para la ciencia. Con la conclusión formal de la alineación del telescopio, el personal clave involucrado en la puesta en marcha de cada instrumento llegó al Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y parte del personal involucrado en la alineación del telescopio ha concluido sus funciones.

Aunque la alineación del telescopio está completa, quedan algunas actividades de calibración del telescopio: como parte de la puesta en marcha del instrumento científico, se ordenará al telescopio que apunte a diferentes áreas del cielo donde la cantidad total de radiación solar que incide en el observatorio variará para confirmar la estabilidad térmica al cambiar objetivos. Además, las observaciones de mantenimiento continuo cada dos días controlarán la alineación de los espejos y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus ubicaciones alineadas.

En las próximas décadas, Webb será nuestros ojos en el universo y está destinado a descubrir multitud de información que ayudará a descifrar cómo se formó nuestro planeta.