La lluvia de meteoros tau Herculid es una desconocida para todos. A finales de mayo 2022, no obstante, podría causar un estallido de estrellas fugaces en el cielo nocturno que podría ser la más llamativa en todo el año.

Un cometa misterioso llamado 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (referido como 'SW3') fue descubierto en 1930 cuando pasó a 9,2 millones de kilómetros de la Tierra.

Se sabe que orbita alrededor del Sol cada 5,4 años, pero pocas veces ha podido verse. “De hecho, entre 1935 y 1974, SW 3 entró y salió ocho veces sin ser visto. No se volvió a ver hasta marzo de 1979. Se perdió su siguiente regreso, en enero de 1985, pero se recuperó nuevamente a principios de 1990”, según Space.

Los astrónomos esperaban que el cometa hiciera un regreso sin incidentes en el otoño de 1995. Pero a principios de octubre, el Central Bureau for Astronomical Telegrams de repente comenzó a recibir "numerosos informes de observadores de todo el mundo sobre descubrimientos independientes" de un cometa a simple vista, bajo en el crepúsculo vespertino occidental y luciendo una cola de polvo de 1 grado de largo. Se trataba de SW3.

El cometa estuvo en 1995 a una distancia sorprendente de 196 millones de kilómetros, por lo que no se esperaba que fuera visible a menos que fuera con telescopios moderadamente grandes. Sin embargo, allí estaba, brillando 6,5 magnitudes más de lo previsto, 400 veces sobre lo esperable. En cuanto a la causa de este tremendo estallido, las observaciones realizadas en el Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile, revelaron que su diminuto núcleo se había fracturado en cuatro partes.

De nuevo, en 2006, tuvimos noticias de SW3. El Telescopio Espacial Hubble registró entonces la desintegración del cometa, que dejaba fragmentos a su paso, que posteriormente fueron fotografiados por el Telescopio Espacial Spitzer. Los científicos saben que hay cerca de 70 pedazos del cometa en el espacio, que habría seguido rompiéndose tras ser observado por el telescopio Spitzer.

El cometa en desintegración se va a acercar mucho a nuestro planeta la noche del 30 al 31 de mayo, lo cual hace pensar que quizá sus fragmentos podrían precipitarse a la Tierra y causar un estallido de “estrellas fugaces” a final de mes.