Los científicos de la NASA lo afirman con rotundidad: los anillos de Saturno están siendo arrastrados hacia el planeta por la gravedad como una lluvia polvorienta de partículas de hielo bajo la influencia del campo magnético de Saturno. Es decir, Saturno ‘se está comiendo a sus hijos’ (como el famoso cuadro de Goya).

"Estimamos que esta 'lluvia de anillos' drena una cantidad de productos de agua que podrían llenar una piscina de tamaño olímpico desde los anillos de Saturno en media hora", dijo en un comunicado James O'Donoghue, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Solo por esto, todo el sistema de anillos desaparecerá en 300 millones de años, pero a esto se suma el material del anillo que la nave Cassini detectó cayendo en el ecuador de Saturno, lo que reduce la esperanza de vida de los anillos a menos de 100 millones de años de vida. Se trata de un periodo relativamente corto, en comparación con la edad de Saturno de más de 4.000 millones de años".

O'Donoghue es el autor principal de un estudio sobre la lluvia de anillos de Saturno que ha sido publicado en Ícarus el 17 de diciembre.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si Saturno se formó con los anillos o si el planeta los generó más tarde. La nueva investigación favorece este último escenario, lo que indica que es poco probable que tengan más de 100 millones de años, ya que el anillo C tardaría tanto en convertirse en lo que es hoy, suponiendo que alguna vez fue tan denso como el anillo B.

“Tenemos la suerte de estar cerca para ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en medio de su vida útil. Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez por eso no veamos actualmente los sistemas de anillos gigantes de Júpiter, Urano y Neptuno", ha añadido O'Donoghue.

Se han propuesto diversas teorías para el origen del anillo. Si el planeta los generó ya evolucionado, los anillos podrían haberse formado tras el choque de pequeñas lunas heladas en órbita alrededor de Saturno. Este choque, a su vez, habría sido producido por una perturbación de sus órbitas por un tirón gravitacional de un asteroide o cometa que pasaba.

Actualmente, se sabe que los anillos de Saturno son en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño, desde granos de polvo microscópicos hasta cantos rodados de varios metros de ancho. Las partículas del anillo quedan atrapadas en un acto de equilibrio entre la atracción de la gravedad de Saturno, que quiere atraerlas hacia el planeta, y su velocidad orbital, que quiere lanzarlas hacia el espacio.

Las partículas diminutas pueden cargarse eléctricamente por la luz ultravioleta del Sol o por las nubes de plasma que emanan del bombardeo micrometeoroide de los anillos. Cuando esto sucede, las partículas pueden sentir el tirón del campo magnético de Saturno, que se curva hacia el planeta en los anillos de Saturno. En algunas partes de los anillos, una vez cargados, el equilibrio de fuerzas sobre estas diminutas partículas cambia dramáticamente, y la gravedad de Saturno las empuja a lo largo de las líneas del campo magnético hacia la atmósfera superior.