El laboratorio estatal ruso Vector ha anunciado un nuevo proyecto de investigación en el que estudiará animales antiguos congelados en el permafrost siberiano. El objetivo del proyecto es identificar antiguos virus y realizar investigaciones avanzadas sobre la evolución de los mismos.

Los restos de muchas criaturas del Paleolítico están atrapados en las garras heladas del permafrost siberiano. Con la ayuda del calentamiento global que derritió parte del hielo, las expediciones han descubierto los restos de numerosos tipos de animales preservados por las bajas temperaturas. Los restos son interesantes por sí mismos, pero los investigadores rusos ahora quieren investigar aún más y observar qué tipo de virus pueden haber albergado estos organismos.

El estudio se centrará en los restos descubiertos en 2009 en Yakutia, una vasta región del noreste de Siberia donde se han descubierto restos de animales paleolíticos como mamuts, alces, perros, perdices, roedores, liebres y muchos otros. Los investigadores analizarán a estos grupos en busca de virus antiguos, llamados paleovirus.

La investigación es una colaboración entre Vector y la Universidad de Yakutsk. El trabajo comenzó con el análisis de tejidos extraídos de un caballo prehistórico que se cree que tiene al menos 4.500 años. Los investigadores perforan un pequeño orificio y toman muestras de tejido y las colocan en un tubo de ensayo. A continuación, realizan una serie de análisis sobre esta muestra, desde la secuenciación del genoma hasta el aislamiento de los ácidos nucleicos totales, para obtener datos sobre toda la biodiversidad de los microorganismos de la muestra.

"Si los ácidos nucleicos no se destruyen, podremos obtener datos sobre su composición y establecer cómo cambió, cuál fue el desarrollo evolutivo de los microorganismos", explica la investigadora de vectores Olesya Okhlopkova. Agrega que también "determinarán el potencial epidemiológico de los agentes infecciosos existentes actualmente".

Sergei Fedorov, uno de los investigadores participantes, indica que los hallazgos se guardan en un congelador especial a temperaturas de -16 a -18 grados Celsius. Los mamuts serán un punto de particular interés para el proyecto, pero los investigadores observarán muestras de varios animales antiguos. "Esperamos que nos aguarden interesantes descubrimientos en el mundo de los virus", dice Fedorov.

Vector es un instituto de investigación aislado que, en la época soviética, fue armado y utilizado en el programa de guerra biológica soviético. El laboratorio logró importantes avances en la investigación de la viruela, pero también investigó la producción de varios virus y toxinas. En la época postsoviética, se centró en la investigación de vacunas (para la hepatitis A o la influenza, por ejemplo), sistemas de diagnóstico y otras investigaciones epidemiológicas.

Vector también desarrolló una vacuna contra el coronavirus, llamada EpiVacCorona, que fue licenciada en octubre en Rusia y está programada para comenzar la producción en masa en febrero.