Un satélite de la NASA que orbita la Tierra ha captado unas imágenes muy curiosas en Siberia: unos misteriosos patrones de rayas que giran alrededor de un área de colinas en la meseta central del norte de Rusia, a 66 grados de latitud. ¿Saben los científicos qué son?

El instrumento Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 ha fotografiado desde el espacio en repetidas ocasiones estos accidentes geográficos. En colinas más empinadas, las franjas forman bucles estrechos que se mueven en espiral desde la cima de la colina hasta el fondo. A medida que descienden hacia las riberas del río, comienzan a desvanecerse. Finalmente, las rayas desaparecen en elevaciones y latitudes más bajas.

Hay varias causas posibles para el patrón de rayas distintivo, y las respuestas varían según la temporada y según la experiencia del investigador.

Esta parte de la meseta central de Siberia se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico, donde las temperaturas del aire permanecen bajo cero durante la mayor parte del año. Gran parte del paisaje está cubierto de permafrost que puede extenderse de decenas a cientos de metros por debajo de la superficie. Hay diferentes niveles de intensidad, pero esta área generalmente tiene cobertura de permafrost durante el 90 por ciento del año.

La tierra se descongela ocasionalmente, y se sabe que los ciclos de congelación y descongelación crean patrones de polígonos, círculos y franjas en la superficie (lo que se conoce como "suelo con patrones"). En el caso de las imágenes, las rayas podrían ser círculos alargados estirados en las laderas por tales ciclos de deshielo. Sin embargo, los estudios han demostrado que este tipo de franjas generalmente se produce a una escala mucho menor y tiende a orientarse hacia abajo.

Para los geomorfólogos, la naturaleza del suelo ofrece otra explicación para las rayas. En regiones tan frías, los suelos pueden convertirse en Gelisoles, suelos con permafrost en sus dos metros superiores y, a menudo, con capas más oscuras y claras que se distinguen por más materia orgánica o más contenido de minerales y sedimentos. A medida que el suelo se congela y se derrite, las capas se rompen y se mezclan verticalmente en un proceso llamado crioturbación.

La acción persistente de congelación y descongelación a lo largo de las estaciones puede hacer que las capas se alineen en un patrón de rayas. Diferentes tipos de vegetación de tundra (líquenes, arbustos bajos y musgo) podrían crecer preferentemente en estas capas de Gelisol, acentuando las rayas que vemos desde arriba. Pero esta hipótesis no se ha probado a gran escala.

Desde la perspectiva de un geólogo, las diferentes franjas parecen similares a las capas de rocas sedimentarias. Thomas Crafford, del Servicio Geológico de Estados Unidos, llamó al patrón "geología de la torta de capas", donde las capas de rocas sedimentarias han sido expuestas y disecadas por la erosión.

A medida que se derrite la nieve o la lluvia desciende, los trozos de roca sedimentaria se desprenden y se envían a los barrancos de abajo. Tal erosión podría causar un patrón escalonado que aparece como rayas desde el espacio similar a una rebanada de torta de capas. Este patrón también se conoce como "topografía de acantilados y bancos".

En la imagen de Landsat de invierno, la nieve hace que el patrón de rayas se destaque más que en otras estaciones. Los bancos serían las franjas más claras (cubiertos de nieve) y los acantilados serían las franjas más oscuras. El mapa de elevación digital del Ártico de arriba, basado en datos del Proyecto ArcticDEM, brinda una perspectiva más clara de las posibles características del acantilado y el banco.

"Parecen pequeños cañones, tal vez como los Badlands de Dakota del Sur. Las franjas horizontales parecen ser diferentes capas de roca sedimentaria", dijo en un comunicado Walt Meier, especialista en hielo del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de EE.UU. "La forma del patrón de erosión se ve un poco diferente a la erosión sedimentaria estándar, pero supongo que se debe al permafrost. Los ríos se erosionan a través del suelo helado. También podría haber algún efecto de las heladas que afecten la topografía".

Varios ríos atraviesan la meseta, incluido el Markha, y a medida que el patrón de rayas se acerca al río, comienza a desvanecerse. Esto podría ser el resultado de la acumulación de sedimentos a lo largo de las riberas de los ríos debido a millones de años de erosión.

Louise Farquharson, geóloga ártica de la Universidad de Alaska-Fairbanks, señaló una región en el norte de Alaska con un patrón de rayas muy similar que podría formarse mediante un proceso similar.