Los percloratos tienen en efecto la capacidad de mantener el agua en estado líquido muy por debajo de los 0 grados centígrados y aunque la sonda no distinguió entre los distintos tipos de esas substancias, lo más probable es que los presentes en Marte sean percloratos de magnesio y sodio.

Las soluciones concentradas de esas sales pueden mantenerse en estado líquido hasta temperaturas de menos 72 y menos 37 grados centígrados, respectivamente, por lo que el agua líquida podría desempeñar un papel más importante en el futuro de ese planeta de lo que se creía hasta ahora.

"Es posible tener líquido en casi todos los lugares donde hay hielo y las temperaturas rebasan esos umbrales, lo que significa prácticamente en la mayor parte de la superficie de Marte", afirma Nilton Renno, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor (EE.UU.) y miembro del equipo de la Phoenix.

Ese hecho explicaría los barrancos detectados en las laderas marcianas similares a los producidos por la acción del agua en la Tierra y que parecen haberse formado recientemente.

"Algunos creen que esos barrancos se deben a la acción de aguas salobres, pero nada de lo que hemos podido observar antes permite deducir que puedan formarse esas soluciones salinas a tales temperaturas", explica por su parte Michael Hecht, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California).

Es posible que haya también una acumulación de aguas con percloratos debajo de los glaciares y que los ayuden a deslizarse, lo que permitiría entender ciertos signos de que los glaciares más rígidos del manto de hielo del norte de Marte se han desplazado a lo largo del tiempo, según un estudio de David Fisher, de la Gwological Survey of Canadá (Ottawa).

"El hielo apenas se deforma, pero se desplaza sobre ese lecho movedizo", señala Fisher, que presentará los resultados de su estudio este mes de marzo en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares que tendrá lugar en Houston (Texas).

En opinión de Fisher, el agua rica en perclorato que hay debajo de los glaciares podría filtrarse a gran profundidad por las hendiduras en la roca y constituir una fuente importante para el reabastecimiento de los depósitos de aguas subterráneas.

Estas aguas parecen haber salido a la superficie en numerosos episodios ocurridos a lo largo de la historia de Marte y han dejado canales secos y otras huellas de antiguos manantiales de aguas calientes.

Gotitas de agua ricas en percloratos podrían explicar incluso algunas protuberancias que han aparecido de pronto en las patas de la sonda Phoenix, según un estudio dirigido por el citado Nilton Renno, que se presentará también en la conferencia de Houston.

Otros expertos consideran, sin embargo, más probable que sean trocitos de hielo y que la luz cambiante es la que da la ilusión de que se comportan como líquidos.

Según Renno, si existen bolsas de agua en el Marte actual, podrían incluso soportar la vida en el planeta.

Las soluciones de perclorato más concentradas no lo harían, pero otras menos densas posibilitarían la existencia de agua líquida y por tanto de la vida.