Un equipo de investigadores que descubrió unos misteriosos bultos en el rostro y el cuerpo de chimpancés en distintos países de África acaba de confirmar que se trata de lepra. Los científicos están desconcertados. La baja incidencia en humanos en la actualidad hace sospechar que no la habrían contraído por contacto con personas, y la bacteria que causa la enfermedad se estaría propagando de otra manera. Pero, ¿cómo?

Es la primera vez que se detecta un brote de lepra en chimpancés, revela el nuevo estudio dirigido por la Universidad de Exeter y el Instituto Robert Koch, que se publica en la revista Nature.

Lo más sorprendente es que no se ha documentado un solo brote, sino que lo ha hecho en poblaciones de chimpancés de África Occidental no conectadas y separados por unos 1.000 kilómetros entre sí, en el Parque Nacional Cantanhez de Guinea-Bissau y el Parque Nacional Taï en Costa de Marfil.

Los hallazgos son realmente preocupantes, ya que indican que la lepra probablemente esté circulando en más animales salvajes de lo que se sospechaba anteriormente, ya sea como resultado de la exposición a humanos u otras fuentes ambientales desconocidas.

Se considera que los seres humanos son el principal hospedador de la bacteria Mycobacterium leprae, que causa la lepra, pero se sabe que se produce un "contagio" a otros mamíferos, como los armadillos de nueve bandas y las ardillas rojas.

"Esta es la primera confirmación de lepra en animales no humanos en África", dijo el autor principal, el doctor Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación en Exeter. "Es llamativo que también esté en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé, especialmente considerando lo bien estudiados que son los chimpancés en la naturaleza”, confiesa.

"Notamos por primera vez posibles síntomas de lepra en una población de chimpancés en Guinea-Bissau. Parecían ser sorprendentemente similares a los que sufren los humanos con lepra avanzada, incluidas las lesiones y la mano en garra”, describe.

Tras estos hallazgos, el profesor Fabian Leendertz del Instituto Robert Koch y el doctor Roman Wittig del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva identificaron más casos de lepra en su sitio de estudio, el Parque Nacional Tai, Costa de Marfil.

La autopsia de una hembra mayor, así como las muestras fecales de un macho adulto que comenzó a mostrar síntomas, también confirmaron la presencia de lepra.

Aunque el estudio es el primero en reportar lepra en chimpancés salvajes, ha habido casos en chimpancés cautivos.

"Las cepas identificadas en cada población de chimpancés son diferentes, y ambas son raras en humanos y otros reservorios animales en todo el mundo", dijo la doctora Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado.

"Este estudio abre un nuevo paso hacia la comprensión de la transmisión de la enfermedad en países endémicos y más investigaciones eventualmente arrojarán luz sobre la dinámica de transmisión entre fuentes humanas, animales y ambientales".

Hockings agregó: "En Guinea-Bissau es posible que los chimpancés de alguna manera hayan adquirido la lepra de los humanos en este paisaje compartido, aunque las personas no matan ni comen chimpancés”

"Está claro que la lepra ahora se transmite entre comunidades separadas de chimpancés", prosigue.

"En Costa de Marfil, los chimpancés están más alejados de los asentamientos humanos y parece más probable que los chimpancés adquirieran la infección de otra especie animal o de una fuente ambiental como garrapatas o bacterias que viven en el agua", recalca Leendertz.

La lepra en humanos se trata fácilmente con medicamentos, pero el impacto en los chimpancés es difícil de predecir.

"Los chimpancés occidentales están en peligro crítico de extinción, por lo que incluso la pérdida de unos pocos individuos podría ser significativa", lamenta Hockings.

"Se necesita una vigilancia e investigación de la salud a largo plazo para establecer la escala y los posibles efectos de la lepra entre los chimpancés occidentales salvajes", concluye el Wittig.