El pez Gollum forma parte del descubrimiento de una nueva familia de peces óseos que hizo un grupo de científicos en aguas de India en 2019. La especie conocida como "cabeza de serpiente" se escondía en formaciones rocosas subterráneas con agua y, según acabamos de saber, sería un auténtico fósil viviente. Se cree que podría llevar en la Tierra 109 millones de años.

Usando métodos de tomografía computarizada, genéticos moleculares y morfológicos, investigadores del Instituto Senckenberg revelawm además que la nueva familia Aenigmachannidae se separó de su grupo hermano Channidae hace mucho tiempo y representa un llamado "fósil viviente". El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.

La franja costera de Western Ghats, una cadena montañosa en el oeste de la India, dio lugar a una fauna endémica de organismos que habitan en las aguas subterráneas. "Se conocen diez especies de peces en esta área hasta la fecha. La primera especie ya se describió en este hábitat en 1950, pero el último descubrimiento: el pez óseo Aenigmachanna gollum, llamado así por Gollum, el personaje que habita en las cuevas de El Señor de los Anillos, "se hizo hace sólo un año", explica el doctor Ralf Britz de las Colecciones de Historia Natural Senckenberg en Dresde. "Ahora aplicamos nuevos métodos de investigación para observar más de cerca este pez, cuya apariencia externa es recuerda a un pez cabeza de serpiente".

Con base en métodos de tomografía computarizada, genética molecular y morfológicos, Britz y sus colegas internacionales pudieron detectar varias diferencias significativas entre el Aenigmachanna y otros peces cabeza de serpiente de la familia Channidae.

"Las características más llamativas son la vejiga natatoria acortada que termina en el centro del cuerpo, y la falta del órgano respiratorio accesorio", explica el biólogo de Dresde, y agrega: "Las diferencias tanto morfológicas como genéticas son lo suficientemente grandes para justificar la asignación de Aenigmachanna gollum a su propia nueva familia Aenigmachannidae".

Además, los investigadores afirman en su estudio que el pez delgado, de aproximadamente diez centímetros de largo, exhibe varias características bastante primitivas. Estos pueden explicarse por la historia evolutiva del animal. El análisis filogenético muestra que la nueva familia y su grupo hermano, los Channidae, se separaron hace al menos 34 millones de años, y posiblemente hasta 109 millones de años.

"Parece plausible que los Aenigmachannidae representen un linaje evolutivo que sobrevivió a la desintegración del supercontinente Gondwana hace unos 100 millones de años y posteriormente se desvió hacia el norte con el subcontinente indio; por lo tanto, estos animales podrían considerarse un 'fósil viviente' dentro del grupo de peces con cabeza de serpiente", añade Britz.

Sin embargo, el extraordinario estilo de vida de los peces puede, en última instancia, representar una amenaza para su supervivencia. Las dos especies de la familia recién descrita viven bajo tierra en acuíferos, que consisten en rocas de laterita que contienen agua. "Estas reservas de agua subterránea son explotadas por más de seis millones de pozos privados, y una mayor extracción de agua literalmente drenaría la base misma de la existencia de estos peces óseos", dice Britz en conclusión.