Esto que parece un garabato es el mapa más preciso del universo y ha costado 10 años

Un grupo de investigadores acaba de hacer público el mapa más preciso del universo. Y todo, para entender algo que 'no se ve': la energía oscura. La imagen cubre una porción del universo de 6 mil millones de años luz de ancho por 4,5 mil millones de años luz de largo y 500 millones de años luz de espesor. Y es solo una veinteava parte del cielo.

Se trata del resultado de diez años de recolección de datos por parte de los investigadores del proyecto Sloan Digital Sky Survey III, un conjunto de científicos de diferentes universidades que pretenden conocer mejor la aún desconocida energía oscura, una forma de energía presente en todo el espacio y que produce una presión que tiende a acelerar la expansión del cosmos. Es más, se dice que alrededor del 70% del contenido energético del universo consiste en energía oscura. Y aún sabemos muy poquito de ella.

El mapa, en cuya confección ha participado el Instituto de las Ciencias del Cosmos (ICC) de la Universidad de Barcelona, ha sido firmado por unos setenta autores y publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Algunas de las cosas que revela son las agrupaciones de las galaxias, que indican los supercúmulos y vacíos. Esta imagen contiene 48.741 galaxias, solo un 3% del conjunto de datos recogidos durante el proyecto.

El color de la imagen indica la distancia a la Tierra de las galaxias, que van desde el amarillo de las más cercanas al morado de las más lejanas. Los parches grises son pequeñas regiones sin datos disponibles.

Medir la expansión del cosmos

"Hemos tardado una década en recolectar las dimensiones de 1,2 millones de galaxias de más de un cuarto del cielo", ha indicado Jeremy Tinker, investigador de la Universidad de Nueva York y co-líder del proyecto. "El mapa nos ha permitido hacer las mejores mediciones hasta la fecha de los efectos de la energía oscura en la expansión del universo".

Según Florian Beutler, de la Universidad de Portsmouth, ha indicado que "si la energía oscura ha conducido la expansión del universo durante ese tiempo, nuestros mapas nos dicen que esta expansión se sigue haciendo muy lentamente: como mucho, se ha acelerado un 20% más en los últimos siete mil millones de años".

Para los investigadores, lo más importante es que "los resultados corroboran el modelo cosmológico estándar desarrollado en los últimos veinte años", tal y como ha indicado Licia Verde, investigadora del ICC y miembro del estudio.

El mapa permitirá a los astrónomos medir la velocidad de expansión del universo y determinar la cantidad de materia y energía oscura que actualmente hay. Tanto los resultados como el mapa en 3D se harán próximamente públicos.