La imitación de sonidos novedosos, es decir, aprender a producir un sonido nuevo con solo por escucharlo, es una propiedad casi exclusiva del habla humana, pero un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, ha concluido que las orcas también son capaces de aprender sonidos nuevos a través de la imitación.

La Universidad Complutense de Madrid, que ha participado en el estudio, ha comunicado que esta nueva aportación sugiere que los cetáceos pueden adquirir sus dialectos vocales por aprendizaje social, hasta ahora capacidad casi exclusiva de los humanos a excepción de algunas aves.

A pesar de que dicha capacidad es notablemente rara en los mamíferos, varias especies de cetáceos muestran diversidad de repertorios vocales como canciones o llamadas específicas de cada grupo.

Se cree que las orcas aprenden dialectos trasmitidos a través de aprendizaje social, es decir, reciben información extra además de la transmitida de forma genética a través de la descendencia.

Los investigadores no han conseguido dilucidar el mecanismo preciso de aprendizaje social involucrado, ya que es un atarea bastante compleja y que necesitaría datos experimentales para determinar si la imitación vocal es un mecanismo verosímil.

También pueden imitar los sonidos propios de otras especies

Ya en 2013, José Abramson, científico de la Complutense, documentó que las orcas son capaces de aprender por imitación acciones motoras novedosas realizadas por seres de su misma especie.

Gracias a este nuevo experimento, ahora se sabe que también son capaces de imitar sonidos producidos por individuos de otras especies, entre ellas, la humana.

Para determinar dicha afirmación, los investigadores contaron con la ayuda de Moana, una orca macho de tres años a la que se entrenó para realizar cinco vocalizaciones nuevas, lo más diferentes posibles a su repertorio natural, y que fueron asociadas a diferentes señales.

Moana actuó como modelo a imitar para Wikie, una orca hembra de 14 años a la que se le pidió que copiara las vocalizaciones nuevas que Moana había logrado aprender.

Para más inri, los investigadores probaron a Wikie para que imitara otros dos sonidos nuevos, esta vez, producidos por un altavoz además de seis sonidos nuevos propios de los humanos.

Wikie aprendió a imitar con éxito todos los sonidos, independientemente de que fueran producidos por un modelo de la misma especie, tanto en vivo como a través de un altavoz, o por un modelo humano. El animal logró repetir palabras como "hello", "one, two, three" o "bye bye". Este fue el resultado.

Los resultados muestran por lo tanto que la evolución ha dotado a las orcas de capacidades imitativas realmente sofisticadas y apoyan la hipótesis de que los dialectos que se han documentado en esta especie y en otros cetáceos se pueden adquirir y mantener a través del aprendizaje social y, más específicamente, a través de la imitación.