Los cambios en la circulación oceánica pueden haber causado un cambio en los ecosistemas del océano Atlántico que no se han visto en los últimos 10.000 años, según revela un nuevo análisis de fósiles de aguas profundas. El cambio probablemente ya ha provocado tensiones políticas a medida que los peces migran a aguas más frías.

El clima ha sido bastante estable durante los 12.000 años más o menos desde el final de la última Edad de Hielo, un período conocido como el Holoceno. Se cree que esta estabilidad es lo que permitió que la civilización humana realmente se pusiera en marcha.

En el océano también se cree que las principales corrientes fueron relativamente estables durante el Holoceno. Estas corrientes tienen ciclos naturales, que afectan dónde se pueden encontrar los organismos marinos, incluidos el plancton, los peces, las aves marinas y las ballenas.

Sin embargo, el cambio climático en el océano se está haciendo evidente. Los arrecifes de coral tropicales se están blanqueando, los océanos se vuelven más ácidos a medida que absorben carbono de la atmósfera, y especies como el arenque o la caballa se mueven hacia los polos.

Todavía parece existir una opinión predominante de que hasta ahora no ha sucedido mucho en el océano. Para desafiar este punto de vista, el equipo de investigación de la londinense UCL, una de las universidades más importantes del mundo, tuvo que buscar lugares donde los fósiles del fondo marino no solo cubrieran la era industrial en detalle, sino que también se remontaran a muchos miles de años. Y encontraron el parche de fondo marino justo al sur de Islandia, donde una gran corriente de aguas profundas hace que el sedimento se acumule en grandes cantidades.

Para obtener muestras fósiles tomaron núcleos del sedimento, lo que implica enviar largos tubos de plástico al fondo del océano y empujarlos hacia el lodo. Cuando los sacaron nuevamente, se quedaron con un tubo lleno de sedimento que se puede lavar y tamizar para encontrar fósiles. El sedimento más profundo tiene los fósiles más antiguos, mientras que el sedimento superficial contiene fósiles que se depositaron en los últimos años.

Una de las formas más simples de resolver cómo era el océano en el pasado es contar las diferentes especies de plancton fósil diminuto que se pueden encontrar en tales sedimentos. A las diferentes especies les gusta vivir en diferentes condiciones.

Observaron un tipo llamado foraminíferos, que tienen conchas de carbonato de calcio. Identificarlos es fácil de hacer con un microscopio y un pincel pequeño, que utilizaron al manipular los fósiles para que no se aplasten. Un estudio global reciente mostró que las distribuciones modernas de foraminíferos son diferentes al comienzo de la era industrial. El cambio climático claramente ya está teniendo un impacto.

De manera similar, la visión de que las corrientes oceánicas modernas son como las de los últimos dos mil años fue cuestionada por el trabajo de la UCL en 2018, que mostró que la circulación de la "cinta transportadora" volcada fue más débil durante 1.500 años. Dicho estudio se basa en esta imagen y sugiere que la circulación moderna de la superficie del Atlántico Norte es diferente a todo lo visto en los últimos 10.000 años, casi todo el Holoceno.

Los efectos de la circulación inusual se pueden encontrar a través del Atlántico Norte. Justo al sur de Islandia, una reducción en el número de especies de plancton de agua fría y un aumento en el número de especies de agua cálida muestra que las aguas cálidas han reemplazado a las aguas frías ricas en nutrientes.

Consideran que estos cambios también han llevado a un movimiento hacia el norte de especies clave de peces como la caballa, que ya está causando dolores de cabeza políticos a medida que diferentes naciones compiten por los derechos de pesca.

Más al norte, otra evidencia fósil muestra que más agua tibia ha estado llegando al Ártico desde el Atlántico, lo que probablemente contribuya a derretir el hielo marino. Más al oeste, una desaceleración en la circulación del transportador del Atlántico significa que las aguas no se calientan tanto como cabría esperar, mientras que más al oeste, cerca de Estados Unidos y Canadá, la cálida corriente del golfo parece estar desplazándose hacia el norte, lo que tendrá profundas consecuencias para las pesquerías importantes.

Una de las formas en que estos sistemas de circulación pueden verse afectados es cuando el Atlántico Norte se vuelve menos salado. El cambio climático puede hacer que esto suceda al aumentar las precipitaciones, incrementar el derretimiento del hielo y subir la cantidad de agua que sale del océano Ártico.

El derretimiento después del pico de la Pequeña Edad de Hielo a mediados de 1700 puede haber desencadenado una entrada de agua dulce, causando algunos de los primeros cambios encontrados, con el cambio climático moderno ayudando a impulsar esos cambios más allá de la variabilidad natural del Holoceno.

Todavía se desconoce qué ha causado estos cambios en la circulación oceánica, pero parece que el océano es más sensible a los cambios climáticos modernos de lo que se pensaba anteriormente.