La explosión de Beirut la tarde del martes ha dejado alrededor de un centenar de muertos, se cree hasta ahora. El motivo parece haber sido el almacenaje sin medidas de control de 2.750 toneladas de nitrato de amonio durante 6 años. Pero ¿qué es esta sustancia y por qué lo utilizan los extremistas del mundo?

El nitrato amónico es una sal formada por iones nitrato y amonio que, principalmente, se usa como fertilizante por los agricultores. No es un combustible, pero en presencia de sustancias combustibles y en condiciones de mucho calor puede explotar. También se usa en el sector industrial para la modificación de la zeolita.

La última de sus utilidades es como explosivo. Cuando se combina con un hidrocarburo, generalmente combustible diésel o queroseno, puede ser inflamable. Por ello existe una normativa que obliga a almacenarlo donde pueda estar aislado de estos combustibles y de sustancias que emiten calor. Este parece haber sido el caso en Beirut.

Se conoce coloquialmente como el "arma pobre" que reemplaza al explosivo plástico, y se ha usado en la vecina Siria mediante la excavación de túneles llenas de mezclas similares. También lo hemos visto en Iraq, en Afganistán, en Estados Unidos en 1995 contra las oficinas de Oklahoma, donde dejó 160 muertos, y el diario italiano Corriere della Sera asegura que ETA lo incluía en su arsenal incautado.

De manera accidental se han dado catástrofes en Europa y Asia. En Alemania una detonación dejó cientos de muertos en 1921 en una planta de BASF, en Francia hizo explotar la química AZF en 2001 y, más recientemente, en China, el nitrato de amonio y otros químicos estallaron en un puerto y dejaron casi 200 víctimas.

Al explotar puede liberar gases tóxicos como el amoníaco que contaminan el aire y es peligroso para las personas que están ceca. En las imágenes de Beirut aparece una enorme nube de hongo provocada por la onda de choque. Esta se forma porque el aire se expande y se enfría repentinamente, y el agua se condensa. Esta humedad es la que causa la nube.