Un asteroide descubierto hace tan solo unos días fue detectado por la NASA cuando se acercaba peligrosamente a la Tierra, con un impacto inminente. Para nuestra suerte, por su pequeño tamaño no supuso una amenaza, pero se convirtió en una oportunidad de oro para los astrónomos de mejorar sus observaciones. Por quinta vez, se ha logrado precisar el día y momento de la caída del asteroide en nuestro planeta.

El asteroide 2022 EB5 ha permitido a los investigadores de la NASA afinar sus métodos para detectar la trayectoria de objetos cercanos a la Tierra (lo que se conoce como NEO, por sus siglas en inglés).

El pequeño asteroide golpeó la atmósfera de la Tierra sobre el Mar de Noruega antes de desintegrarse el 11 de marzo de 2022, según un comunicado de la NASA. Pero este evento no fue una sorpresa total: los astrónomos sabían que estaba en curso de colisión, prediciendo exactamente dónde y cuándo ocurriría el impacto.

Como en la película ‘No mires arriba’, un investigador observó primero el pequeño objeto rumbo a la Tierra y lo comunicó a investigadores de otras instituciones para realizar observaciones desde otros puntos de la Tierra. Finalmente, la noticia llegó a la NASA.

Fue K. Sarneczky, del Observatorio Piszkéstető en el norte de Hungría, quien detectó el asteroide dos horas antes de su impacto y lo comunicó al Minor Planet Center, el centro de intercambio de información reconocido internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes. El objeto se publicó en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra y fue marcado para observaciones adicionales, que finalmente confirmaron que se trataba de un asteroide desconocido que se dirigía a nuestro planeta.

Cuando el sistema de evaluación de riesgos de impacto "Scout" de la NASA calculó la trayectoria del asteroide 2022 EB5 y determinó que 2022 EB5 iba a golpear la atmósfera de la Tierra, el sistema alertó al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) y a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.

“Scout tenía solo 14 observaciones durante 40 minutos desde un observatorio para trabajar cuando identificó por primera vez el objeto como un impactador. Pudimos determinar las posibles ubicaciones de impacto, que inicialmente se extendieron desde el oeste de Groenlandia hasta la costa de Noruega”, dice Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en JPL que desarrolló Scout. “A medida que más observatorios rastrearon el asteroide, nuestros cálculos de su trayectoria y ubicación del impacto se volvieron más precisos”.

Scout determinó que 2022 EB5 entraría en la atmósfera al suroeste de Jan Mayen, una isla noruega a casi 470 kilómetros de la costa este de Groenlandia y al noreste de Islandia. A las 5:23 p. m. EST, el asteroide golpeó la atmósfera según lo predicho por Scout, y los detectores de infrasonidos confirmaron que el impacto ocurrió a la hora predicha.

A partir de las observaciones del asteroide a medida que se acercaba a la Tierra y la energía medida por los detectores de infrasonidos en el momento del impacto, se estima que 2022 EB5 tenía un tamaño de aproximadamente 2 metros, lo que hizo que se volviera lo suficientemente brillantes antes de impactar en la atmósfera.

"Los asteroides diminutos como 2022 EB5 son numerosos e impactan en la atmósfera con bastante frecuencia, aproximadamente cada 10 meses", explica Paul Chodas, director de CNEOS en JPL. “Pero muy pocos de estos asteroides han sido realmente detectados en el espacio y observados extensamente antes del impacto, básicamente porque son muy débiles hasta las últimas horas, y un telescopio de exploración tiene que observar el lugar correcto del cielo en el momento adecuado para detectarlo”.

Un asteroide más grande con potencial de impacto peligroso se descubriría mucho más lejos de la Tierra. El objetivo de la NASA es realizar un seguimiento de tales asteroides y calcular sus trayectorias para tener un aviso de muchos años antes de un impacto potencial en caso de que se identifique uno.

2022 EB5 es solo el quinto asteroide pequeño que se detecta en el espacio antes de golpear la atmósfera de la Tierra. El primer asteroide descubierto y rastreado mucho antes de chocar con la Tierra fue 2008 TC3, que ingresó a la atmósfera sobre Sudán y se desintegró en octubre de 2008. Ese asteroide de 4 metros de ancho dispersó cientos de pequeños meteoritos sobre el Desierto de Nubia.