Los surfistas fanáticos de las olas saben cuáles son las más grandes del mundo: las monstruosas olas de Nazaré, en Portugal. La naturaleza y la geografía ponen de su parte para que alcancen alturas superiores a los 15 metros, algo que la NASA ha podido comprobar gracias a fotografías satelitales obtenidas recientemente. Así se ve desde el espacio.

En invierno, las olas de la Playa Norte (Praia do Norte) tienen un promedio de 15 metros de altura. En un día excepcional, los surfistas pueden atrapar una ola que se eleva alrededor de 24 metros.

El 29 de octubre de 2020 fue uno de esos días excepcionales: el surfista portugués António Laureano surfeó una ola que, según las estimaciones, alcanzó los 30,9 metros. El análisis de la altura de las olas puede ser complicado, pero si se confirma, superaría de lejos el récord de 24,4 metros de Rodrigo Koxa en 2017, también establecido en Nazaré.

La enorme cantidad de energía asociada con las condiciones de grandes olas del 29 de octubre de 2020 es evidente en esta imagen satelital, adquirida ese día con Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. La segunda imagen, adquirida el 5 de febrero de 2022, muestra la misma zona en un día de invierno más típico.

Según José da Silva, oceanógrafo de la Universidad de Oporto, la franja blanca paralela a la orilla es espuma producida por el rompimiento de las olas. La espuma es visible en ambas imágenes, pero es mucho más extensa en octubre de 2020. Más allá de la costa, delgados filamentos de espuma serpentean por la superficie del océano. Esto sucede cuando chocan dos corrientes superficiales; el agua es empujada hacia abajo, pero la espuma flota y se acumula a lo largo de los márgenes.

Puede observarse también el penacho verde que se extiende a unos 10 kilómetros de la costa. Da Silva cree que esto es el resultado de los sedimentos del fondo marino que han sido resuspendidos por las olas antes y después de romper. Investigaciones recientes de da Silva y sus colegas mostraron que la aparición de penachos verdes en las aguas costeras portuguesas está más estrechamente asociada con grandes olas que con aumentos en las precipitaciones (que hacen que los ríos descarguen sedimentos).

Los datos muestran que el 29 de octubre de 2020, la altura de las olas en alta mar midió más de 6 metros de altura, con un período de ola de 17 segundos. Esto es antes de que las olas se eleven a medida que comienzan a encogerse y romper más cerca de la costa; los surfistas montarían olas mucho más altas cerca de la costa.

A modo de comparación, la altura de la ola en alta mar el 5 de febrero de 2022 midió poco más de dos metros, con un período de ola de 11 segundos. Según informes de prensa, el oleaje excepcionalmente grande y enérgico de octubre de 2020 estuvo influenciado por los restos del huracán Epsilon y un sistema meteorológico de baja presión cerca de Groenlandia. Las olas impulsadas por el viento pueden originarse a partir de tormentas tan lejanas.

Pero los sistemas de tormentas por sí solos no explican por qué las olas frente a Nazaré suelen ser tan grandes. Las olas aquí son magnificadas y enfocadas por un profundo cañón submarino que mide 210 kilómetros de largo y llega a su fin en la Bahía de Nazaré. La parte de una ola que viaja en aguas profundas, sobre el cañón, se mueve más rápido que la parte de la ola en aguas poco profundas.

Esta diferencia de velocidades hace que la ola parezca doblarse; en este caso, se acerca a North Beach desde el oeste o el suroeste. Estas olas finalmente chocan con olas que se acercan desde el noroeste, que nunca atravesaron el cañón. El patrón de interferencia (una ola grande se encuentra con una ola grande) puede dar como resultado las olas de gran tamaño famosas en Nazaré.

Los visitantes recorren grandes distancias para presenciar las olas monstruosas de Nazaré y asistir a competencias de surf. Pero mucho antes de que Garrett McNamara popularizara el área en 2011 como un lugar para surfear olas grandes, las personas que viven en el pueblo de pescadores centenario han vivido codo con codo con las magníficas olas. A veces han traído dolor, cobrando la vida de los pescadores; otras veces han traído alegría, generando un campo de juego muy apreciado por los bodyboarders locales.