Las olas de calor extremas son cada vez más frecuentes, también en los polos de la Tierra. Este año lo constatamos con el récord de casi 50 grados en Canadá durante un episodio de altísimas temperaturas que acabó con la vida de unas 1.400 personas. En las regiones próximas a la Antártida, donde no habitan humanos pero sí un sinfín de especies, un grupo de investigadores acaba de confirmar la trágica muerte en masa de pingüinos de Magallanes durante un evento de calor sin precedentes en 2019.

En 2019, investigadores de la Universidad de Washington presenciaron las consecuencias de una extrema ola de calor en Argentina en una de las colonias de reproducción más grandes del mundo para pingüinos de Magallanes.

El 19 de enero, las temperaturas en Punta Tombo, en la costa sur de Argentina, se dispararon hasta los 44 ºC, y eso fue a la sombra. Como informa el equipo en un artículo publicado en la revista Ornithological Applications, la ola de calor extremo mató al menos a 354 pingüinos, según una búsqueda de cuerpos realizada por investigadores de la Universidad de Washington en los días posteriores a la temperatura récord.

“Este evento extremo cayó cerca del final de la temporada de reproducción de los pingüinos de Magallanes, por lo que mató a una gran cantidad de adultos, así como de polluelos”, dijo la autora principal Katie Holt, estudiante de doctorado en biología de la Universidad de Washington. "Es la primera vez que registramos un evento de mortalidad masiva en Punta Tombo relacionado con temperaturas extremas".

La ola de calor del 19 de enero fue la temperatura más alta que los investigadores hayan registrado en Punta Tombo, donde los equipos de la Universidad de Washington han estado estudiando a los pingüinos de Magallanes desde 1982 con el coautor P. Dee Boersma, profesor de biología de la Universidad de Washington. Las temperaturas en el sitio durante la temporada de reproducción generalmente suben de 10 a unos 35 ºC. En una temporada pasada, los investigadores habían registrado previamente una sombra alta de 43 °C, pero ese récord más antiguo no se asoció con una masa muerte de pingüinos, según Holt.

El calor extremo del 19 de enero afectó a adultos y polluelos de manera diferente. Casi tres cuartas partes de los pingüinos que murieron, 264, eran adultos, muchos de los cuales probablemente murieron por deshidratación, según los análisis post mortem realizados por los investigadores de la Universidad de Washington.

Encontraron el 27% de los cadáveres de pingüinos adultos a lo largo de los caminos que salían de la colonia de cría hacia el océano, donde podían beber: los pingüinos tienen glándulas que pueden filtrar la sal del agua. Un viaje desde la colonia al océano puede extenderse hasta un kilómetro y, en su momento más largo, un magallánico adulto puede tardar 40 minutos en completarlo.

Los adultos muertos a menudo se encontraban boca abajo con los pies y las aletas extendidas y la boca abierta, una postura común de jadeo y enfriamiento para los pingüinos de Magallanes.

Algunas secciones de Punta Tombo, donde miles de pingüinos de Magallanes se reúnen para reproducirse cada primavera y verano austral, tuvieron peores resultados que otras. En la sección central de la colonia, aproximadamente el 5% de los adultos fallecieron. Pero otras secciones vieron pocas o ninguna fatalidad, lo que indica que los microclimas y el acceso al océano, así como la salud y la nutrición individuales, pueden haber influido en las tasas de supervivencia.

Los investigadores han documentado eventos pasados de mortalidad masiva en Punta Tombo relacionados con tormentas severas que mataron principalmente a los polluelos, incluido un año en el que las inundaciones mataron al 50% de la descendencia recién nacida de la colonia. La ola de calor de 2019 es una preocupación particular porque provocó la pérdida de una gran cantidad de adultos en un solo evento, según Holt.

"Cualquier muerte masiva como esta es una preocupación", dijo Holt. “Pero lo más preocupante sobre la mortalidad por muerte por calor es que tiene el potencial de matar a muchos adultos. La viabilidad de la población de aves marinas longevas, como los pingüinos de Magallanes, depende de una esperanza de vida prolongada. Los pingüinos de Magallanes adultos pueden vivir más de 30 años, por lo que normalmente tienen muchas oportunidades de criar polluelos con éxito. Si estamos perdiendo una gran cantidad de adultos por un solo evento como este, eso es una gran preocupación".

Según el examen de un subconjunto de cadáveres, al menos 8 de cada 10 de los adultos que murieron eran machos. Eso probablemente refleja la alta prevalencia de pingüinos de Magallanes machos en Punta Tombo, aproximadamente tres machos por cada hembra, en lugar de una capacidad de supervivencia diferencial en condiciones de calor extremo. La proporción de sexos sesgada de la colonia ha aumentado con el tiempo.

La investigación del grupo de Boersma muestra que es menos probable que las hembras adultas regresen a Punta Tombo para reproducirse, probablemente porque tienen más problemas para encontrar suficiente comida en el mar abierto fuera de la temporada de reproducción. Es probable que esto haya contribuido a una disminución general del tamaño de la colonia desde finales de la década de 1980.

Las 90 muertes restantes de la ola de calor de enero de 2019 fueron polluelos. Según los análisis post mortem, los polluelos que perecieron tendían a estar bien alimentados y no mostraban signos de deshidratación. Es posible que hayan muerto porque, con la barriga llena y los cuerpos pequeños, no pudieron regular la temperatura de su cuerpo adecuadamente en el calor extremo, según Holt.

Se espera que el cambio climático produzca eventos climáticos más extremos de todo tipo a nivel mundial, aunque los efectos variarán según la localidad. Las consecuencias de esta ola de calor, aunque desalentadoras, también muestran a los científicos los límites que pueden soportar algunas especies.

Boersma es el fundador del Center for Ecosystem Sentinels , con sede en la Universidad de Washington , que estudia los pingüinos de Magallanes y otras especies que se consideran indicadores clave de la salud del ecosistema.

“Los pingüinos podrían tener la capacidad de arreglárselas, como mover sitios de reproducción”, dijo Holt. "Pero llevará tiempo investigar si esas adaptaciones son efectivas", concluye.