El módulo de aterrizaje de la misión InSight Mars de la NASA está muriendo. A finales de este año, o puede que justo al terminar el verano, la nave perderá toda su energía y se apagará tras cuatro años rastreado la superficie de Marte.

La misión InSight Mars de la NASA está perdiendo potencia gradualmente y se prevé que finalice las operaciones científicas a finales de este verano. Para diciembre, la nave habrá dejado de funcionar y se dará por concluido el programa que hasta el momento ha detectado más de 1.300 “martemotos” (terremotos marcianos), el más reciente, uno de magnitud 5 que ocurrió el 4 de mayo, y localizó regiones propensas a terremotos del Planeta Rojo, ha informado la NASA.

Los marsquakes han permitido descubrir muchas otras cosas del planeta. Los científicos han podido medir la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte gracias a estos sismos. Además, InSight ha registrado datos meteorológicos y ha estudiado restos del antiguo campo magnético de Marte.

“InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y ha sentado las bases para futuras misiones”, dice en un comunicado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a los planetas rocosos de otros sistemas solares”.

InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Equipado con un par de paneles solares que miden aproximadamente 2,2 metros de ancho cada uno, fue diseñado para lograr los principales objetivos científicos de la misión en su primer año en Marte (casi dos años terrestres). Habiéndolos logrado, la nave espacial ahora se encuentra en una misión extendida, y sus paneles solares han estado produciendo menos energía a medida que continúan acumulando polvo.

Debido a la potencia reducida, el equipo pronto colocará el brazo robótico del módulo de aterrizaje en su posición de descanso (llamada "postura de retiro") por última vez a finales de este mes. Originalmente destinado a desplegar el sismómetro y la sonda de calor del módulo de aterrizaje, el brazo ha jugado un papel inesperado en la misión: el equipo usó el brazo en una forma innovadora para eliminar el polvo de los paneles solares. Como resultado, el sismómetro pudo operar con más frecuencia de lo que lo hubiera hecho de otra manera, lo que llevó a nuevos descubrimientos.

Cuando InSight aterrizó, los paneles solares produjeron alrededor de 5.000 vatios-hora cada día marciano, o sol, suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Ahora, están produciendo aproximadamente 500 vatios-hora por sol, suficiente para alimentar el mismo horno eléctrico durante solo 10 minutos.

Además, los cambios estacionales están comenzando en Elysium Planitia, la ubicación de InSight en Marte. Durante los próximos meses, habrá más polvo en el aire, lo que reducirá la luz solar y la energía del módulo de aterrizaje. Si bien los esfuerzos anteriores eliminaron algo de polvo, la misión necesitaría un evento de limpieza de polvo más poderoso, como un "remolino de polvo" (un torbellino pasajero), para revertir la tendencia actual.

“Esperábamos una limpieza de polvo como la que vimos varias veces con los rovers Spirit y Opportunity”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión. "Eso todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja como para que nuestro enfoque sea aprovechar al máximo la ciencia que aún podemos recopilar".

Se está priorizando la energía para el sismómetro del módulo de aterrizaje, que funcionará en momentos seleccionados del día, como por la noche, cuando los vientos son bajos y los terremotos son más fáciles de "escuchar" para el sismómetro. Se espera que el sismómetro esté apagado a fines del verano, concluyendo la fase científica de la misión.

En ese momento, el módulo de aterrizaje todavía tendrá suficiente energía para operar, tomar fotografías ocasionales y comunicarse con la Tierra. Pero el equipo espera que alrededor de diciembre, la energía sea lo suficientemente baja como para que algún día InSight simplemente deje de responder.