Los miembros del equipo de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA están poniendo todo a punto para el lanzamiento de la misión de 'defensa planetaria', que será este 23 de noviembre de 2021. El objetivo: desviar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.

DART será la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, en dirección al pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande llamado Didymos, y chocando intencionalmente contra el asteroide para cambiar ligeramente su órbita.

Si bien ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, el impacto cinético de DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo e impactarlo cinéticamente.

Luego, utilizando telescopios terrestres para medir los efectos del impacto en el sistema de asteroides, la misión mejorará las capacidades de modelado y predicción para ayudarnos a prepararnos mejor para una amenaza de asteroide real en caso de que alguna vez se descubra.

“DART será la primera demostración de la técnica del 'impactador cinético' en la que una nave espacial choca deliberadamente con un asteroide conocido a alta velocidad para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio”, dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA.

“Se cree que esta técnica es el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso, y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos del impactador cinético de asteroides, dando una idea de cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro”.

"Es un milagro lo que este equipo ha logrado, con todos los obstáculos en el camino como COVID y el desarrollo de tantas nuevas tecnologías", dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Pero la razón por la que lo hemos logrado hasta ahora es porque nuestro equipo está emocionado, es extremadamente agudo y realmente quieren demostrar que si un asteroide se acercara a la Tierra, podríamos evitar una catástrofe".

DART se dirigió a la instalación de procesamiento de carga útil SpaceX en VSFB el 26 de octubre. Dos días después, el equipo recibió luz verde para llenar el tanque de combustible de DART con aproximadamente 110 libras (50 kilogramos) de propulsor de hidracina para maniobras de naves espaciales y control de actitud. DART también transporta alrededor de 130 libras (60 kilogramos) de xenón para el motor de iones NEXT-C. Los ingenieros cargaron el xenón antes de que la nave espacial abandonara APL a principios de octubre.

A partir del 10 de noviembre, los ingenieros "acoplarán" la nave espacial al adaptador que se apila en la parte superior del cohete SpaceX Falcon 9. Un día antes del lanzamiento, el cohete saldrá del hangar y llegará a la plataforma de lanzamiento en el Space Launch Complex 4 East (SLC-4E), donde impulsará la nave espacial al espacio e iniciará el viaje de DART al sistema Didymos.

La primera oportunidad de lanzamiento de DART está programada para el 23 de noviembre a las 10:20 pm PST. Si el clima u otros problemas impiden el lanzamiento la primera noche, el equipo tendrá una oportunidad adicional de lanzar al día siguiente. Si es necesario, los intentos de lanzamiento posteriores pueden tener lugar hasta febrero de 2022.