Un cráneo de al menos 138.000 años desenterrado en China tiene intrigada a la comunidad científica, que ahora pone en duda que el neandertal sea nuestro antepasado más reciente. Los restos fósiles podrían pertenecer al bautizado ‘Homo Longi’, más conocido como ‘hombre dragón’, una nueva especie humana.

El nuevo hallazgo ha sido descrito en tres artículos publicados en la revista científica 'The Innovation' (1, 2 y 3). “El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo. Conserva muchos detalles morfológicos que son fundamentales para entender la evolución del género Homo y el origen del 'Homo sapiens'”, ha dicho uno de los autores, Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad Hebei GEO.

El cráneo habría sido descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia de Heilongjiang. Una de las características que sugieren que ‘Homo Longi’ es nuestro ancestro más reciente es su cerebro, de tamaño similar al de los humanos que conocemos. En cambio sus ojos eran más grandes, sus cejas más gruesas, su boca ancha y sus dientes más vastos.

Como el Homo sapiens, el ‘Hombre Dragón’ cazaba, pescaba y recolectaba frutas y verduras. El fósil encontrado perteneció a un hombre de unos 50 años, robusto y hecho a un ambiente hostil, creen los investigadores. La teoría que más peso gana es la que apoya que vivía en una zona de bosque de llanura aluvial, en comunidad. En China conocen estos restos como el ‘cráneo de Harbin’.

Los análisis geoquímicos, el fósil de Harbin se ha datado en al menos 146.000 años, situándolo en el Pleistoceno Medio, una época dinámica de migración de especies humanas. Su hipótesis es que 'H. longi' y 'H. sapiens' podrían haberse encontrado durante esta época.

"Está muy extendida la creencia de que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al 'Homo longi' es el verdadero grupo hermano del 'H. sapiens'", afirma Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

"El tiempo de divergencia entre el 'H. sapiens' y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años”, continúa. “De ser cierto, es probable que hayamos divergido de los neandertales unos 400.000 años antes de lo que los científicos pensaban”, concluye.