Un Neptuno frío y dos mundos potencialmente habitables son parte de un lote de cinco exoplanetas y ocho candidatos recientemente encontrados en órbita alrededor de estrellas enanas rojas cercanas.

Según resultados presentados en The Astrophysical Journal Supplement por un equipo dirigido por Fabo Feng y Paul Butler, de Carnegie Institution for Science, los dos planetas potencialmente habitables están en órbita alrededor de GJ180 y GJ229A, que se encuentran entre las estrellas más cercanas a nuestro propio Sol, lo que los convierte en objetivos principales para las observaciones de los telescopios terrestres y terrestres de próxima generación.

Ambos son super-Tierras con al menos 7,5 y 7,9 veces los períodos de masa y orbitales de nuestro planeta de 106 y 122 días respectivamente.

El planeta de masa de Neptuno, que se encuentra en órbita alrededor de GJ433 a una distancia en la que es probable que se congele el agua superficial, es probablemente el primero de su tipo que es un candidato realista para la imagen directa futura. "GJ 433 d es el planeta Neptuno más cercano, ancho y frío jamás detectado", agregó Feng.

Los mundos recién descubiertos se descubrieron utilizando el método de velocidad radial para encontrar planetas, lo que aprovecha el hecho de que la gravedad de una estrella no solo influye en el planeta que lo orbita, sino que la gravedad del planeta también afecta a la estrella a su vez. Esto crea pequeñas oscilaciones en la órbita de la estrella que se pueden detectar con instrumentos avanzados. Debido a su menor masa, las enanas rojas son la clase primaria de estrellas alrededor de las cuales se pueden encontrar planetas de masa terrestre utilizando esta técnica.

Más frías y más pequeñas que nuestro Sol, las enanas rojas, también llamadas enanas M, son las estrellas más comunes en la galaxia y la clase primaria de estrellas conocidas por albergar planetas terrestres. Además, en comparación con otros tipos de estrellas, las enanas rojas pueden albergar planetas a la temperatura adecuada para tener agua líquida en sus superficies en órbitas mucho más cercanas que las que se encuentran en esta llamada "zona habitable" alrededor de otros tipos de estrellas.

"Muchos planetas que orbitan enanas rojas en la zona habitable están bloqueados por mareas, lo que significa que el período en el que giran alrededor de sus ejes es el mismo que el período en el que orbitan su estrella anfitriona. Esto es similar a cómo nuestra Luna está bloqueada por mareas a la Tierra, lo que significa que solo vemos un lado desde aquí. Como resultado, estos exoplanetas son una noche permanente muy fría por un lado y un día permanente muy caluroso por el otro, no es bueno para la habitabilidad ", explicó el autor principal Feng.

"GJ180d es la super-Tierra templada más cercana a nosotros que no está bloqueada por mareas a su estrella, lo que probablemente aumenta su probabilidad de ser capaz de albergar y mantener la vida".

El otro planeta potencialmente habitable, GJ229Ac es la súper-Tierra templada más cercana a nosotros ubicada en un sistema en el que la estrella anfitriona tiene una compañera enana marrón. A veces llamadas estrellas fallidas, las enanas marrones no pueden mantener la fusión de hidrógeno. La enana marrón en este sistema, GJ229B, fue una de las primeras enanas marrones en ser fotografiada. No se sabe si pueden alojar exoplanetas por sí mismos, pero este sistema planetario es un estudio de caso perfecto sobre cómo se forman y evolucionan los exoplanetas en un sistema binario enano marrón estrella.

"Nuestro descubrimiento se suma a la lista de planetas que potencialmente pueden ser directamente captados por la próxima generación de telescopios", dijo Feng. "En última instancia, estamos trabajando hacia el objetivo de poder determinar si los planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas albergan vida".

"Eventualmente queremos construir un mapa de todos los planetas que orbitan alrededor de las estrellas más cercanas a nuestro propio Sistema Solar, especialmente aquellos que son potencialmente habitables", agregó el coautor de Carnegie, Jeff Crane.