Dos laboratorios de Asia, uno en Japón y otro en Camboya, han encontrado coronavirus "estrechamente relacionados" con el SARS-CoV-2 en muestras de murciélagos congelados. Es la primera vez que los investigadores han encontrado fuera de China este virus.

El hallazgo respalda la búsqueda de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Asia sobre el origen animal de la pandemia.(OMS)origen animal de la pandemia. Los investigadores creen que el Covid-19 se originó en los murciélagos en herradura, pero aún no está claro si se transmitió directamente al ser humano o existió un huésped intermedio, un animal cuya identidad sigue siendo un misterio.

En Camboya, el virus se encontró en dos murciélagos de herradura de Shamel (Rhinolophus shameli) capturados en el norte del país en 2010 y que permanecían congelados en un laboratorio. El genoma del virus aún no se ha secuenciado completamente, ni se ha publicado su descubrimiento, por lo que, como subrayan en Nature, todavía no se puede determinar su significado total para la pandemia.

Etienne Simon-Loriere, virólogo del Instituto Pasteur de París, planea secuenciar el virus. Si estuviera muy relacionado o incluso fuera su antepasado, podría proporcionar información crucial sobre la pandemia.

El segundo virus, llamado Rc-o319, fue identificado en las heces de un pequeño murciélago de herradura japonés (Rhinolophus cornutus) capturado en 2013. Ese virus comparte el 81% de su genoma con el SARS-CoV-2, por lo que los científicos lo consideran demasiado distante para proporcionar información sobre el origen de la pandemia (para ello, debería superar el 97% del genoma).

Lo que sí parecen indicar estos hallazgos es que los virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 son relativamente comunes en los murciélagos Rhinolophus, incluso en los se encuentran fuera de China.

Los hallazgos sugieren que otros parientes del SARS-CoV-2 aún no descubiertos podrían almacenarse en congeladores de laboratorio. Por ello, las autoridades China han anunciado su intención de analizar muestras almacenadas de murciélagos y otros mamíferos en busca de anticuerpos contra el SARS-CoV-2.

"No esperaba encontrar un pariente del SARS-CoV-2", ha asegurado el virólogo Shin Murakami de la Universidad de Tokio, quien formó parte del equipo que decidió volver a analizar muestras de animales congeladas para detectar virus a raíz de la pandemia.

Solo un puñado de coronavirus conocidos están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2, incluido su pariente conocido más cercano RaTG13 que descubierto en murciélagos, Rhinolophus affinis, en la provincia china de Yunnan en 2013.

También hay variantes del coronavirus que se encuentran en otros murciélagos y pangolines Rhinolophus capturados entre 2015 y 2019, que los científicos ahora saben que están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2.

"El SARS-CoV-2 probablemente no fue un virus nuevo que apareció de repente. Los virus de este grupo existían antes de que nos diéramos cuenta de ellos en 2019", ha finalizado Tracey Goldstein, directora asociada del One Health Institute de la Universidad de California en Davis, que está involucrada con el equipo de Camboya.