Una nueva imagen de alta resolución del cráter Tycho en la Luna, la más alta jamás tomada desde el suelo terrestre utilizando un nuevo radar, ha sido conseguida desde el Telescopio Green Bank (GBT). La resolución es cercana a cinco metros por cinco metros y contiene aproximadamente 1.400 millones de píxeles. La imagen cubre un área de 200 por 175 kilómetros, lo que garantiza que los científicos e ingenieros involucrados capturaron todo el cráter, que mide 86 kilómetros de diámetro.

El GBT, el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo, fue equipado a fines de 2020 con una nueva tecnología desarrollada por Raytheon Intelligence & Space y el propio observatorio, lo que le permite transmitir una señal de radar al espacio. Utilizando el GBT y las antenas del Very Long Baseline Array (VLBA), se han realizado varias pruebas desde entonces, centrándose en la superficie de la Luna, incluidos el cráter Tycho y los sitios de aterrizaje del Apolo de la NASA.

¿Cómo se traduce esta señal de radar de baja potencia en imágenes que podemos ver? "Se hace con un proceso llamado radar de apertura sintética o SAR", explicó en un comunicado Galen Watts, un ingeniero de Green Bank. "A medida que el radiotelescopio transmite cada pulso, se refleja en el objetivo, en este caso la superficie de la luna, y se recibe y almacena. Los pulsos almacenados se comparan entre sí y se analizan para producir una imagen. El transmisor, el objetivo y los receptores se mueven constantemente a medida que nos movemos por el espacio. Si bien podría pensar que esto podría dificultar la producción de una imagen, en realidad produce datos más importantes ".

Este movimiento provoca ligeras diferencias de un pulso a otro del radar. Estas diferencias se examinan y utilizan para calcular una resolución de imagen superior a la que es posible con observaciones estacionarias, así como para aumentar la resolución de la distancia al objetivo, la rapidez con que el objetivo se acerca o se aleja del receptor y la forma en que el objetivo se mueve a través del campo de visión. "Nunca antes se habían registrado datos de radar como este a esta distancia o resolución", dijo Watts.

"Esto se ha hecho antes a distancias de unos pocos cientos de kilómetros, pero no en las escalas de cientos de miles de kilómetros de este proyecto, y no con las altas resoluciones de un metro más o menos a estas distancias. Todo lleva muchas horas informáticas. Hace unos diez años, habría sido necesario meses de informática para obtener una de las imágenes de un receptor, y tal vez un año o más".