¿Qué factores hicieron fértil en el pasado lo que hoy es el desierto de Sáhara?

Las capas del lecho marino del Mar Mediterráneo cuentan la historia de los cambios ambientales en el hoy desértico norte de África desde hace 160.000 años, con varios periodos de fertilidad. ¿Qué factores hicieron posible que un día el Sáhara fuese verde?

Usando un método llamado extracción de testigos con pistón, científicos de un crucero de investigación en el golfo libio de Sirte presionaron cilindros gigantes en el lecho marino y pudieron recuperar columnas de lodo marino de casi 10 metros de largo. Los hallazgos se publican en ‘Nature Geosciences’.

Las capas de lodo contienen partículas de sedimento y restos vegetales transportados desde el cercano continente africano, así como caparazones de microorganismos que crecieron en el agua de mar, contando la historia de los cambios climáticos en el pasado.

"Combinando los análisis de sedimentos con los resultados de nuestra simulación por computadora, ahora podemos comprender con precisión los procesos climáticos en funcionamiento para explicar los cambios drásticos en los entornos del norte de África durante los últimos 160.000 años", dijo en un comunicado el investigador de oceanografía de la Universidad de Hawai en Manoa Tobias Friedrich, participante en el estudio.

Por trabajos anteriores, ya se sabía que varios ríos fluían episódicamente a través de la región, que hoy es una de las áreas más secas de la Tierra. La reconstrucción sin precedentes del equipo cubre continuamente los últimos 160.000 años. Ofrece una imagen completa de cuándo y por qué hubo suficiente lluvia en el Sahara Central para reactivar estos ríos.

"Descubrimos que son los leves cambios en la órbita de la Tierra y el aumento y disminución de las capas de hielo polar lo que marca el ritmo de la alternancia de fases húmedas con alta precipitación y largos períodos de aridez casi completa", explicó Cécile Blanchet, del German Research Centre for Geosciences (GFZ) y autora principal.

Los períodos fértiles duraron generalmente cinco mil años y la humedad se extendió por el norte de África hasta la costa mediterránea. Para la gente de esa época, esto resultó en cambios drásticos en las condiciones de vida, lo que probablemente condujo a grandes movimientos migratorios en el norte de África.

"Con nuestro trabajo, hemos agregado algunas piezas de rompecabezas esenciales a la imagen de los cambios pasados del paisaje sahariano que ayudan a comprender mejor la evolución humana y la historia de la migración", dijo Cécile Blanchet.

"La combinación de datos de sedimentos con resultados de simulación por computadora fue crucial para comprender qué controló la sucesión de fases húmedas y áridas en el norte de África durante el pasado. Esto es particularmente importante porque se espera que esta región experimente sequías intensas como consecuencia de cambio climático inducido por el hombre", agregó.