Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Hawai'i en Mānoa ha descubierto uno de los exoplanetas más jóvenes jamás encontrados. El planeta, nombrado 2M0437b, es más masivo que Júpiter, el gigante del sistema solar, y se encuentra a 400 años luz de la Tierra.

Se han descubierto miles de planetas alrededor de otras estrellas, pero lo que distingue a este es que está recién formado y se puede observar directamente. El planeta 2M0437b se une a un puñado de objetos que hacen avanzar nuestra comprensión de cómo se forman y cambian los planetas con el tiempo, ayudando a arrojar nueva luz sobre el origen del sistema solar y la Tierra.

La investigación en profundidad ha sido aceptada para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y está disponible en formato preimpreso en arXiv.org.

"Este descubrimiento fortuito se suma a una lista de élite de planetas que podemos observar directamente con nuestros telescopios", explica en un comunicado el autor principal Eric Gaidos, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de UH Mānoa. “Al analizar la luz de este planeta podemos decir algo sobre su composición, y quizás dónde y cómo se formó en un disco de gas y polvo desaparecido hace mucho tiempo alrededor de su estrella anfitriona”.

Los investigadores estiman que el planeta es unas veces más masivo que Júpiter y que se formó con su estrella hace varios millones de años, aproximadamente cuando las principales islas hawaianas emergieron por primera vez sobre el océano. El planeta es tan joven que todavía está caliente por la energía liberada durante su formación, con una temperatura similar a la de la lava que brota del volcán Kilauea.

En 2018, 2M0437b fue visto por primera vez con el Telescopio Subaru en Mauna Kea por el investigador visitante del Instituto de Astronomía de la UH (IfA), Teruyuki Hirano.

Gaidos y sus colaboradores utilizaron el Observatorio WM Keck en Maunakea para monitorear la posición de la estrella anfitriona mientras se movía por el cielo. El equipo pudo verificar que el planeta 2M0437b era realmente un compañero de la estrella y no un objeto más distante. Las observaciones requirieron tres años porque la estrella se mueve lentamente por el cielo.

“Los exquisitos datos del Observatorio Keck nos permitieron confirmar que el débil vecino se mueve por el espacio junto con su estrella y, por lo tanto, es un verdadero compañero”, explicó el Dr. Adam Kraus, profesor del Departamento de Astronomía de la Universidad de Texas en Austin y coautor del artículo. "Eventualmente, incluso podríamos medir su movimiento orbital alrededor de la estrella".

El planeta y su estrella madre se encuentran en un “vivero” estelar llamado Nube de Tauro. 2M0437b está en una órbita mucho más amplia que los planetas del sistema solar; su separación actual es aproximadamente 100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que facilita su observación. Sin embargo, todavía se necesita una óptica adaptativa sofisticada para compensar la distorsión de la imagen causada por la atmósfera de la Tierra.

“Se necesitaban dos de los telescopios más grandes del mundo, tecnología de óptica adaptativa y cielos despejados de Mauna Kea para hacer este descubrimiento”, dijo el coautor Michael Liu, astrónomo de IfA. "Todos esperamos más descubrimientos de este tipo y estudios más detallados de dichos planetas con las tecnologías y los telescopios del futuro".

Recopilar una investigación más profunda sobre el planeta recién descubierto puede no estar muy lejos. “Las observaciones con telescopios espaciales como el Hubble de la NASA y el telescopio espacial James Webb, que pronto será lanzado, podrían identificar gases en su atmósfera y revelar si el planeta tiene un disco formador de luna”, agregó Gaidos.

La estrella que orbita 2M0437b es demasiado débil para ser vista a simple vista, pero actualmente de Hawai'i, el joven planeta y otras estrellas recién nacidas en la Nube de Tauro están casi directamente arriba en las horas previas al amanecer, al norte de la estrella brillante Hoku'ula ( Aldeberan) y al este del cúmulo de estrellas Makaliʻi (Pléyades).