Las especies se extinguen dos veces. La primera, cuando el último ejemplar muere y, la segunda, cuando es borrada de la memoria colectiva. ¿Qué es la extinción social de las especies olvidadas?

Las especies pueden desaparecer de nuestras sociedades, culturas y discursos al mismo tiempo que, o incluso antes, se extinguen biológicamente por diversas acciones humanas. Una nueva investigación en la que participan investigadores del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, publicada hoy en la revista Trends in Ecology & Evolution, explora el fenómeno de la extinción social.

La extinción social es la pérdida de especies de nuestra memoria y atención colectiva.

Un grupo internacional e interdisciplinario de científicos descubrió que el hecho de que una especie se extinga socialmente depende de muchos factores. Estos pueden incluir su carisma, sus valores simbólicos o culturales, si se extinguió y cuánto tiempo hace, y qué tan distante y aislado está su área de distribución de los humanos.

“La extinción social ocurre no solo en especies extinguidas, sino también en aquellas especies que aún viven entre nosotros, a menudo debido a cambios sociales o culturales, por ejemplo, la urbanización o digitalización de la sociedad, lo que puede cambiar radicalmente nuestra relación con la naturaleza y conducir a la pérdida colectiva de la memoria”, dice en un comunicado Diogo Verissimo, investigador de la Universidad de Oxford y coautor del estudio.

Un ejemplo que dan los investigadores es la sustitución de la medicina herbaria tradicional por la medicina moderna en Europa. Se cree que esto ha degradado el conocimiento general de muchas plantas medicinales, provocando su extinción social.

A medida que más y más especies se amenazan o se extinguen, también se aíslan de las personas. Esto conduce a la extinción de la experiencia: la pérdida progresiva de nuestras interacciones diarias con la naturaleza. A medida que pasa el tiempo, estas especies pueden desaparecer por completo de la memoria de las personas.

Por ejemplo, estudios realizados entre comunidades en el suroeste de China y pueblos indígenas en Bolivia han mostrado una pérdida de conocimiento local y memoria de especies de aves extintas.

También puede ocurrir lo contrario. "Las especies también pueden seguir siendo conocidas colectivamente después de su extinción, o incluso volverse más populares", explica Uri Roll, coautor e investigador de la Universidad Ben-Gurion del Negev.

"Sin embargo, nuestra conciencia y memoria de tales especies se transforma gradualmente y, a menudo, se vuelve inexacta, estilizada o simplificada, y se desvincula de la especie real".

Por ejemplo, después de que el guacamayo de Spix se extinguiera en la naturaleza, los niños de las comunidades locales dentro de su área de distribución anterior creyeron incorrectamente que esta especie reside en Río de Janeiro, debido a su aparición en la película animada Río.

"Es importante tener en cuenta que la mayoría de las especies en realidad no pueden extinguirse socialmente, simplemente porque, para empezar, nunca tuvieron una presencia social", dice Ivan Jarić, autor principal del estudio e investigador del Centro de Biología de la Academia Checa de Ciencias.

Esto es común en especies poco carismáticas, pequeñas, crípticas o inaccesibles, especialmente entre invertebrados, plantas, hongos y microorganismos, muchos de los cuales aún no han sido descritos formalmente por los científicos ni conocidos por la humanidad. Sus declives y extinciones permanecen en silencio y sin ser vistos por las personas y las sociedades”, continua el autor de la investigación.

"Las extinciones sociales pueden afectar los esfuerzos de conservación destinados a proteger la biodiversidad porque pueden disminuir nuestras expectativas sobre el medio ambiente y nuestras percepciones de su estado natural, como cuál es el estándar o relativamente saludable", dice Josh Firth, coautor del estudio e investigador del Departamento de Zoología de Oxford.

La investigación adicional ahora evaluará cómo las extinciones sociales pueden producir percepciones falsas de la gravedad de las amenazas a la biodiversidad y las verdaderas tasas de extinción, y disminuir el apoyo público a los esfuerzos de conservación y restauración, como la reintroducción del castor euroasiático en el Reino Unido.

'La extinción social puede reducir nuestra voluntad de perseguir objetivos de conservación ambiciosos. Por ejemplo, podría reducir el apoyo público a los esfuerzos de reconstrucción, especialmente si tales especies ya no están presentes en nuestra memoria como partes naturales del ecosistema”, concluye Jarić.