Un volcán submarino en Hunga Tonga-Hunga Ha'apai cerca de la nación insular de Tonga en el Pacífico Sur entró en erupción violentamente el 15 de enero de 2022. El impacto climático potencial ha supuesto una gran preocupación por la sospecha de que las inmensas cantidades de dióxido de azufre inyectadas en la atmósfera pudieran provocar un enfriamiento en la Tierra como ha ocurrido históricamente con otras mega erupciones, después de confirmarse que las emisiones de este gas alcanzaron altitudes récord.

Ahora, un nuevo análisis publicado en la revista Advances in Atmospheric Sciences ha estudiado cuán significativo será el impacto de la erupción en la temperatura global de la Tierra, y si podrá dar lugar a una Pequeña Edad de Hielo, como la que se sugiere que tuvo lugar en el último milenio.

La investigación, llevada a cabo por científicos de la Academia de Ciencias de China, ha revisado la influencia de las erupciones volcánicas históricas en el clima global, que provocaron la disminución de la temperatura superficial, el aumento de la temperatura estratosférica, la supresión del ciclo global del agua, la debilitación de la circulación monzónica y la temperatura superficial del mar similar a la de El Niño (calentamiento anómalo del Océano Pacífico ecuatorial). El dióxido de azufre de las grandes erupciones volcánicas permanece en la estratosfera durante uno o dos años.

La erupción volcánica más grande de los últimos 500 años, la erupción del Monte Tambora en Indonesia en abril de 1815 provocó el llamado “Año sin verano” al año siguiente en muchas partes del mundo. Hay una reducción en la temperatura media anual de la superficie sobre los trópicos y el hemisferio norte de 0,4 a 0,8 °C.

Mediante esta revisión, los investigadores chinos han elaborado simulaciones que permiten saber cómo afectará la erupción volcánica de Tonga -que inyectó ceniza volcánica a una altitud de 30 kilómetros en la estratosfera, con una masa total de solo alrededor de 0,4 terrogramas (Tg)- a la temperatura en la Tierra.

Una estimación inicial informada anteriormente situó la reducción de la temperatura global del aire en la superficie entre 0,03 y 0,1 °C durante los próximos uno o dos años como resultado de la erupción, una disminución significativa.

"Esta estimación inicial informada puede haber sobreestimado el impacto, ya que no tuvo en cuenta el lugar donde ocurrió la erupción, lo que altera la distribución espacial de los aerosoles de sulfato estratosférico, una variable que puede alterar sustancialmente los resultados", dice en un comunicado Tianjun Zhou, del Instituto de Física Atmosférica en la Academia de Ciencias de China. “Esto se debe a que las emisiones de erupciones volcánicas del hemisferio sur se limitan en gran medida a circular en el mismo hemisferio y los trópicos, con un impacto menor en el hemisferio norte. Esto a su vez conduce a un enfriamiento global más débil que el de los volcanes tropicales y del hemisferio norte”.

Esta sobreestimación se debe a que hay pocas erupciones volcánicas del hemisferio sur similares. Los resultados de la nueva investigación han mostrado que la temperatura superficial media global disminuirá solo 0,004 °C en el primer año después de la erupción de Tonga. Esto está dentro del alcance de la variabilidad interna del sistema climático.

El enfriamiento en el hemisferio sur será más fuerte que en otras partes del mundo, y el enfriamiento más fuerte de más de 0,01 °C se producirá en partes de Australia y América del Sur, aunque la reducción de la temperatura global no será lo suficientemente fuerte como para superar la tendencia del calentamiento global a largo plazo, concluyen los autores.