Investigadores australianos han descubierto un pterosaurio con una envergadura de siete metros que se elevó como un dragón sobre el vasto mar interior que una vez cubrió gran parte del interior de Queensland (Australia).

El candidato a doctor Tim Richards, del Laboratorio de Dinosaurios de la Universidad de Queensland, dirigió un equipo de investigación que analizó un fósil de la mandíbula de esta criatura del Cretácico, descubierta en el noroeste de Queensland.

"Es lo más parecido que tenemos a un dragón de la vida real", dijo Richards en un comunicado. "El nuevo pterosaurio, al que llamamos Thapunngaka shawi, habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros. Era esencialmente solo una calavera con un cuello largo, atornillado en un par de alas largas. Esta cosa habría sido bastante salvaje.

"Habría proyectado una gran sombra sobre algunos pequeños dinosaurios temblorosos que no lo habrían oído llegar hasta que fue demasiado tarde".

Richards dijo que el cráneo por sí solo habría tenido poco más de un metro de largo, conteniendo alrededor de 40 dientes, perfectamente adecuado para atrapar los grandes peces depredadores que se sabe que habitan en el inexistente mar Eromanga de Queensland.

"Aunque los pterosaurios podían volar, no se parecían en nada a los pájaros, ni siquiera a los murciélagos", dijo. "Los pterosaurios eran un grupo diverso y exitoso de reptiles, los primeros animales con huesos de espalda en intentar volar con motor".

La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhanguerianos, que habitó todos los continentes durante la última parte de la Era de los Dinosaurios. Al estar perfectamente adaptados al vuelo motorizado, los pterosaurios tenían huesos de paredes delgadas y relativamente huecos. Dadas estas adaptaciones, sus restos fosilizados son raros y, a menudo, están mal conservados.

"Es bastante sorprendente que existan fósiles de estos animales", dijo Richards. "Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de pterosaurios australianos".

Es solo la tercera especie de pterosaurio anhangueriano conocida en Australia, y las tres especies provienen del oeste de Queensland.

El doctor Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor de doctorado del Richard, dijo que lo que fue particularmente sorprendente acerca de esta nueva especie de anhangueriano fue el tamaño masivo de la cresta ósea en su mandíbula inferior, que presumiblemente también tenía en la mandíbula superior.

"Estas crestas probablemente desempeñaron un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que la investigación futura proporcione respuestas más definitivas", dijo Salisbury.

El fósil fue encontrado en una cantera al noroeste de Richmond en junio de 2011 por Len Shaw, un buscador de fósiles local que ha estado "escarbando" en el área durante décadas. El nombre de la nueva especie honra a los pueblos de las Primeras Naciones del área de Richmond donde se encontró el fósil, incorporando palabras del ahora extinto idioma de la nación Wanamara.

"El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras de Wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente", dijo Salisbury. "El nombre de la especie, shawi, honra al descubridor del fósil Len Shaw, por lo que el nombre significa 'boca de lanza de Shaw'".

El fósil de Thapunngaka shawi se exhibe en Kronosaurus Korner en Richmond.