La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, en mayo de 2013, alcanzó un hito impensable. Por primera vez en la historia humana, llegó a 400 partes por millón (ppm). La última vez que el planeta experimentó niveles tan altos de gases de efecto invernadero fue hace más de tres millones de años.

Este año, los científicos pronostican que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono alcanzarán un pico de alrededor de 417 ppm. Esto significa que por cada millón de moléculas de gas en la atmósfera, 417 son dióxido de carbono.

La concentración de dióxido de carbono se observa de cerca como un indicador de cómo los humanos influyen en el clima de la Tierra. La quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera. Las concentraciones elevadas de dióxido de carbono están asociadas con temperaturas globales más altas, hielo derretido y mares en aumento, entre otros efectos del cambio climático.

Denise Chow, reportera de NBC News Science, explica que, según el profesor de geografía de la Universidad de Exeter Richard Betts, se espera que el aumento de dióxido de carbono atmosférico de este año sea un 10% más alto de lo normal. Entre el 1 y el 2% del incremento provendrá de la devastadora temporada de incendios forestales de Australia.

Cuando el planeta tuvo por última vez una atmósfera que reflejaba la composición química de hoy, la Tierra estaba en plena época del Plioceno. Durante ese período geológico, que duró aproximadamente de 5,3 millones a 2,6 millones de años atrás, los humanos aún no aparecían en el planeta, y el nivel promedio del mar era hasta 65 pies más alto de lo que es hoy.

Los niveles de dióxido de carbono han repuntado alrededor de 100 ppm desde 1958, cuando el científico estadounidense Charles David Keeling comenzó a registrar mediciones atmosféricas diarias utilizando instrumentos en el Observatorio Mauna Loa en Hawai. Martin Siegert, codirector del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres, ha indicado que "hemos hecho en poco más de 50 años lo que la Tierra, naturalmente, tardó 10.000 años en hacer".

Los niveles de dióxido de carbono generalmente se representan en un gráfico conocido como la curva de Keeling. El gráfico icónico muestra que los niveles de dióxido de carbono están creciendo no solo con el tiempo sino también a un ritmo cada vez más rápido en los últimos años. El fuerte repunte, provocado por el cambio climático causado por el hombre, es evidente por la fuerte pendiente del gráfico, que ya era evidente en la década de 1960.

Pero dentro de la oscilación ascendente general del gráfico, la curva de Keeling aparece como una línea irregular, con cada año registrando un pico y una depresión para que coincida con las oscilaciones naturales en el llamado ciclo de carbono de la Tierra.

Ralph Keeling, profesor de geoquímica en la Institución de Oceanografía Scripps, e hijo de Charles David Keeling, dijo que la única forma de detener la trayectoria de la curva de Keeling es reducir significativamente las emisiones de combustibles fósiles.