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Tenemos la percepción general, probablemente reforzada por el cine, de que los dinosaurios eran criaturas gigantescas, pero la realidad es que no todos tenían un gran tamaño. De hecho, en Madagascar se han descubierto restos fósiles de una especie que vivió hace unos 237 millones de años y tenía solo 10 centímetros de alto, más pequeño que un teléfono móvil: el 'Kongonaphon key', o 'pequeño asesino de insectos'.
La descripción y el análisis de este fósil y sus parientes, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', puede ayudar a explicar los orígenes del vuelo en los pterosaurios, la presencia de "pelusa" en la piel de los pterosaurios y los dinosaurios, y otras preguntas sobre estos carismáticos animales de orígenes poco conocidos. "Algunas de estas cosas habrían sido animales bastante lindos'', dijo el autor principal del estudio Christian Kammerer, paleontológo investigador en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Probablemente habría sido una gran mascota''.
Los fósiles de 'Kongonaphon' fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadores dirigido por John Flynn, del Museo Americano de Historia Natural. "Este yacimiento fósil en el suroeste de Madagascar desde un intervalo de tiempo poco conocido a nivel mundial ha producido algunos fósiles sorprendentes, y este pequeño espécimen se mezcló entre los cientos que hemos recolectado del sitio a lo largo de los años", explica Flynn.
"Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerca -continúa-. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinados con tecnología moderna para analizar los fósiles recuperado, siguen siendo tan importantes".
El 'Kongonaphon' no es el primer animal pequeño conocido cerca de la raíz del árbol genealógico ornitodirano, pero anteriormente, tales especímenes se consideraban "excepciones aisladas a la regla", señala Kammerer. En general, el pensamiento científico era que el tamaño del cuerpo seguía siendo similar entre los primeros arcosaurios -el grupo de reptiles más grande que incluye aves, cocodrilos, dinosaurios no aviares y pterosaurios- y los primeros ornitodiranos, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.
"Descubrimientos recientes como el 'Kongonaphon' nos han dado una comprensión mucho mejor de la evolución temprana de los ornitodiranos. Analizando los cambios en el tamaño del cuerpo a lo largo de la evolución del archosaurio, encontramos evidencia convincente de que disminuyó bruscamente temprano en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio", apostilla Kammerer.
Este acontecimiento de "miniaturización" indica que los linajes de dinosaurio y pterosaurio se originaron a partir de antepasados extremadamente pequeños, lo que tiene importantes consecuencias para su paleobiología. Por ejemplo, el desgaste de los dientes del 'Kongonaphon' sugiere que comía insectos. El cambio a ser insectívoro, que se asocia con un tamaño corporal pequeño, puede haber ayudado a los primeros ornitodiranos a sobrevivir ocupando un nicho diferente al de sus parientes contemporáneos, en su mayoría carnívoros.
El trabajo también sugiere que la cobertura de piel indefinida que va desde simples filamentos hasta plumas, conocidas tanto en el lado de los dinosaurios como en el de los pterosaurios del árbol ornitodirano, pueden haberse originado para la termorregulación en este antepasado común de cuerpo pequeño. Esto se debe a que la retención del calor en los cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico medio-tardío fue una época de extremos climáticos, de los que se infiere que tienen fuertes cambios de temperatura entre los días calurosos y las noches frías.