Los primeros humanos modernos abandonaron África antes de lo que se suponía llegando a Europa casi 150.000 años antes de lo que se conocía anteriormente. Después de análisis exhaustivos, los científicos de las universidades de Tubinga y Atenas identificaron un cráneo del sitio de Apidima, en el sur de Grecia, como el Homo sapiens temprano. Lo dataron en una antigüedad de 210.000 años. El equipo internacional liderado por la profesora Katerina Harvati del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente en la Universidad de Tübinga ha realizado el hallazgo que ha sido publicado en la revista Nature.

El equipo de investigación aplicó enfoques novedosos e innovadores, incluidas reconstrucciones virtuales de las partes dañadas de los cráneos. Los investigadores llevaron a cabo numerosas comparaciones con diferentes fósiles humanos y usó un método de datación radiométrica de alta precisión para determinar su edad.

"Apidima 2 tiene alrededor de 170.000 años. Podríamos decir que era un neandertal", dice Katerina Harvati. "Sorprendentemente, Apidima 1 es aún mayor, tiene aproximadamente 210.000 años, pero no tiene características de neandertal". Más bien, el estudio reveló una mezcla de características humanas modernas y arcaicas, que indican un Homo sapiens temprano.

"Nuestros resultados sugieren que al menos dos grupos de personas vivían en el Pleistoceno Medio en lo que hoy es el sur de Grecia: una población temprana de Homo sapiens y, más tarde, un grupo de neandertales", dice Harvati. Esto apoya la hipótesis de que los humanos modernos primitivos se dispersaron fuera de África, donde evolucionaron, varias veces.

"El cráneo de Apidima 1 muestra una dispersión temprana ocurrida antes de lo que pensábamos, y también llegó más lejos geográficamente, a Europa misma", explicó. Apidima 1 es más de 150.000 años más antiguo que los ejemplares humanos humanos más antiguos que se conocen en Europa hasta ahora.

"Tenemos la hipótesis de que, como en el Cercano Oriente, la población humana moderna representada por Apidima 1 probablemente fue reemplazada por neandertales, cuya presencia en el sur de Grecia está bien documentada, incluso por el cráneo de Apidima 2 del mismo sitio", dice Harvati, esbozando lo que parece haber sucedido.

Pero los neandertales también tuvieron que abrirse camino. En el Paleolítico tardío, hace unos 40.000 años, los humanos modernos recién llegados se asentaron en la región, como en el resto de Europa. "Este descubrimiento resalta la importancia del sudeste de Europa para la evolución humana", concluye Harvati.

La cueva de Apidima fue excavada en los años 70 y 80 por el Museo de Antropología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Atenas. El museo fue fundado en 1886 y es uno de los más antiguos de su tipo en Europa.