Imaginen nuestro cuerpo como el escenario de The Walking Dead: una Tierra poblada por humanos y zombies. En este caso, las células sanas son los humanos, y los zombies restos de virus dormidos que tenemos en el cuerpo, restos de infecciones pasadas que se quedan latentes en nosotros. Hasta que algo -la covid- las despiertay se lanzan a devorar a las células sanas, a atacar nuestro cuerpo. Es, burdamente explicado, lo que apunta un nuevo estudio de investigadores españoles, mejicanos y franceses que se ha publicado en una plataforma científica abierta.

La investigación, que aún tiene que ser revisada y publicada en un medio oficial, relaciona la gravedad de la covid y la covid persistente con restos de virus latentes que se activan tras la infección con SARS-CoV-2. Los autores, del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias de México, de las universidades de Lyon y Toulouse, y del Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud (IACS), hallaron trozos de virus en linfocitos T y en células cerebrales de personas que habían pasado la covid.

Lo primero que hay que saber es qué son esos restos de virus latentes que tenemos en el cuerpo. El ADN humano tiene restos de infecciones virales antiguas llamadas retrovirus endógenos humanos (HERV, según sus siglas en inglés). La mayoría de los retrovirus endógenos están ahí, en el cuerpo, sin actuar. Simplemente están. Pero investigaciones de los últimos años han revelado que podrían interferir de alguna forma en funciones fisiológicas.

Esto lo entenderá bien quien haya sufrido varicela de pequeño y ahora, de adulto, haya padecido un brote de herpes zóster. La varicela y el herpes zóster están causadas por el mismo virus. Tras la inmunización contra la varicela por haberla pasado, el virus queda latente en el cuerpo. Es decir, dormido. Y en una situación de bajada de defensas, a veces, se reactiva y causa herpes zóster. En el caso de la varicela, explica Jorge Carrillo, vocal de la Sociedad Española de Inmunología, es el virus completo el que queda latente en el organismo, algo diferente a los retrovirus endógenos, que son partes de virus.

Pero un mecanismo parecido sería lo que sugiere este nuevo estudio con participación española, porque los investigadores descubrieron que el retrovirus HERV-W ENV aumentó significativamente en suero y plasma de pacientes con covid-19. Sobre todo, en los más graves. "Nuestros datos sugieren que es probable que HERV-W ENV esté involucrado en las características patogénicas que subyacen a los síntomas de la covid aguda y posaguda", escriben los autores del pre-print.

Y, ¿por qué se estudió en concreto a los retrovirus? Porque ya se había demostrado que pueden estar relacionados con el sistema inmune, cuando éste reacciona exageradamente. Esto, según el estudio, podría tener cierta relación también con que las personas con covid persistente tengan síntomas incluso meses después de su infección.

Concepción Gimeno, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología, alaba el tino del estudio para intentar averiguar por qué se produce esa reacción inmune excesiva asociada a la covid, porque "se ha visto que estos retrovirus se expresan cuando hay otras infecciones, y quedaba por comprobar si esto pasa con la covid-19". El estudio se ha hecho in vitro, experimentando en laboratorio: infectaron células sanas con covid. "Han comprobado que cuanto más graves están los enfermos más reactivación de estos retrovirus hay. Ahora queda por saber cómo afecta a la enfermedad o al paciente esta reactivación de estos retrovirus", analiza Gimeno.

El inmunólogo Jorge Carrillo cree que se está lejos de saber si la causa de que haya una reacción inmunitaria es que se reactiven los virus, ya que "seguramente si analizamos la reactivación de estos retrovirus en otras enfermedades, también los encontremos. Una cosa es que estén presentes cuando hay una infección y otra que sean los causantes de la gravedad de esta infección".

De hecho, se ha estudiado a los retrovirus por la sospecha de que interactúan con el sistema inmune. Desde el principio de la pandemia se ha asociado la evolución grave de la covid-19 con una inmunidad innata hiperactivada. Es decir, con reacciones hiperinmunes como la tormenta de citocinas o el síndrome inflamatorio multisistémico en niños. Así que había que centrar el foco en los elementos del cuerpo que pueden provocar esta sobrerreacción inmunitaria.

Por otra parte, los retrovirus endogénicos representan alrededor del 8% del genoma humano y comprenden alrededor de 22 familias adquiridas a partir de una infección. "Estos retrovirus no son capaces de provocar una enfermedad por sí mismos, porque están muy fragmentados, es material genético en muchas ocasiones defectuoso. Lo que sí puede es reactivarse en el organismo, volver a aparecer cuando se analizan muestras del sujeto".

Por lo tanto, los investigadores decidieron "estudiar si el SARS-CoV-2 podría activar copias de retrovirus (HERV) consideradas por el cuerpo como "enemigos latentes internos". Nos enfocamos en algunos retrovirus concretos que se ha demostrado que están involucrados en la evolución hacia la gravedad de las enfermedades humanas".

Y los resultados han demostrado que:

El estudio, partiendo de la base de que encuentran más retrovirus endógenos reactivados en pacientes más graves, correlaciona que estos retrovirus están favoreciendo la gravedad de la covid. Para Jorge Carrillo este es el extremo que aún debe demostrarse.