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Donde dos ríos se encuentran sin mezclarse mucho, el contraste de colores puede ser sorprendente. La confluencia de los ríos Back y Hayes en Nunavut, Canadá, es un lugar así. ¿A qué se debe exactamente esta diferencia en las aguas?
La confluencia colorida y el paisaje circundante en el Ártico canadiense oriental son visibles en esta imagen adquirida el 30 de junio de 2014 con el Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. El agua de color azul verdoso relativamente oscuro del río Back contrasta marcadamente con el turquesa claro del Hayes, describe una publicación de la NASA.
El río Back se acerca a la confluencia desde el suroeste, fluyendo por casi 1.000 kilómetros desde el Great Slave Lake hasta su desembocadura en Chantrey Inlet. Atraviesa los llamados terrenos baldíos, una llanura casi plana y sin árboles cubierta de pastos, musgos, líquenes y algún que otro afloramiento de granito. Los estudios del corredor Back River han señalado que el río es típicamente claro, con sedimentos y ocasionalmente algas en el fondo.
El río Hayes se acerca desde la dirección opuesta, fluyendo por más de 300 kilómetros desde un lago sin nombre hasta su unión con el río Back. Las investigaciones han demostrado que el valle del río Hayes contiene una gran cantidad de limos y arcillas marinas, que se han erosionado para formar un paisaje parecido a las tierras baldías. El agua del río parece turbia, posiblemente rica en sedimentos que le darían un color lechoso.
Robie Macdonald, científico de la Universidad de Manitoba y del Departamento Canadiense de Pesca y Océanos, tomó la foto desde un avión a fines de junio de 2014 mientras realizaba un trabajo de campo en la región. El propósito del trabajo de campo, dirigido por Matt Alkire de la Universidad de Washington, fue investigar la geoquímica de pequeños ríos en el Ártico canadiense.
Una imagen de satélite por sí sola no puede decirnos por qué los arroyos permanecen distintos, pero los límites marcados como este tienden a ocurrir cuando hay diferencias en la temperatura, densidad y tasa de flujo del agua. Puede ver ejemplos similares en todo el planeta, incluida la famosa confluencia del Río Negro y el Río Solimões en Brasil.
Las aguas finalmente comienzan a mezclarse donde el río Back entra en Chantrey Inlet, una vía fluvial del archipiélago canadiense cerca de la ruta marítima del Pasaje del Noroeste.
El oficial de la Royal Navy George Back llegó a Chantrey Inlet después de explorar la longitud del río en la década de 1830. Una década más tarde, la expedición Franklin se propuso explorar secciones no navegadas de las heladas aguas del Pasaje del Noroeste; los barcos de esa desafortunada expedición fueron descubiertos recientemente en el estrecho de Victoria, no lejos del estuario del río Back, concluye explicando la NASA.
La primera expedición en conquistar el paso del Noroeste habría sido la de Roald Amundsen en 1906.