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Los científicos han encontrado , que nacieron hace 44.000 años y se encontraron a diez metros (32.8 pies) de distancia en Yakutia, y contemplan la posibilidad de recrear la especie a partir del ADN de león africano, según un artículo de Ancient Origins.
En un inicio se creía que la pareja de cachorros hermanos eran machos, ambos nacidos hace 44,000 años. Pero en realidad, se ha descubierto que uno de ellos es una hembra, y fue rebautizado como Sparta. Los científicos creen que hace unos 26.000 años la madre de Sparta la dejó en la cueva y se fue de caza, o fue asesinada, dejando al pequeño cachorro sin comida. Sparta nació 18.000 años después de que el cachorro encontrara a su lado llamado Boris.
Los leones cachorro de las cavernas, que estaban preservados de manera sorprendente en el permafrost siberiano (capa de suelo que se encuentra permanentemente congelada), se encuentran en condiciones excepcionales por la preservación del cabello y la piel.
El científico Dr. Albert Protopopov, experto en restos congelados de la era del mamut lanudo explico las causas de la muerte del animal extinto: “Se murió de hambre. Nos preguntamos por qué se estaba tan delgada cuando la encontraron, y luego la tomografía de sus órganos internos mostró que no había grasa”. "Fue la etapa más extrema de la inanición", añade.
Sparta fue encontrada en la región de Yakutia en 2018 por el mismo cazador de huesos gigantescos que descubrió un cachorro de león cavernario más grande llamado Boris un año antes. Fueron encontrados a solo 10 metros de distancia en el distrito de Abyisky.
La primera teoría fue que los cachorros deben haber sido de la misma familia, pero ahora los científicos saben que los cachorros están separados por 26.000 años.
Boris vivió hace unos 44.000 años y tenía entre dos y tres semanas de edad cuando murió. Lo más probable es que su muerte se produjo cuando su madre lo dejó dentro de una cueva, fue a cazar y la roca de la cueva se derrumbó, enterrando al cachorro. "Encontramos rastros visibles de lesiones internas que creemos que podrían haber sido causadas por rocas que cayeron sobre él", dijo Protopopov.
El científico destacó la importancia de descubrir la apariencia real que tenían los cachorros de león cuando estaban vivos: “La tarea más importante de esta compleja investigación es restaurar su apariencia. Todavía es un enigma, ya que en cientos de dibujos publicados de leones de las cavernas se representan sin crines. Sin embargo, notamos manchas y rayas de pigmentación en esa área, que no se ven en los leones modernos” explicaba Protopopov.
También afirma que ya se encuentran trabajando en esta reconstrucción: “Así que estamos avanzando hacia la recreación de la apariencia de los leones. Sus condiciones de vida eran muy diferentes a las de los leones modernos, ya que los leones de las cavernas viven en un clima mucho más frío y, por lo tanto, creemos que su aspecto era diferente”.
Se están realizando pruebas en los leones para extraer tanta información como sea posible. En un pasado lejano, los leones de las cavernas fueron los depredadores más grandes después de los osos de Siberia, y en el área donde encontramos cráneos de leones de las cavernas solo hay un puñado de cráneos de oso. Los leones reinaron en las antiguas tierras de lo que ahora es Siberia porque en ese momento era sabana, los osos necesitaban más bosques.
"Los cachorros de león de las cavernas están muy bien conservados, incluso puedes ver sus bigotes, y esperamos obtener mucha más información de ellos", dijo Protopopov.
El científico también predijo: “Existe una posibilidad muy realista de recrear a los leones de las cavernas y sería mucho más fácil que clonar un mamut lanudo”.
El experto detalló que: “Los leones de las cavernas y los modernos se separaron hace solo 300.000 años, en otras palabras, son especies diferentes del mismo género. Significa que podemos tomar el ADN del león africano moderno y usarlo para recrear leones de las cavernas. Sería mucho más fácil que con los mamuts”.
El otro cachorro, Boris, tiene una cola cortada. Esto llevó a especular que era un antiguo lince, no un león cavernario. "Todos estábamos preocupados por la falta de una cola en Boris", dijo el Dr. Protopopov. “Pero el hombre que lo encontró explicó que se rompió cuando el cachorro fue sacado del permafrost. SE generaron sospechas de que el cachorro de león era de hecho un lince, pero desde las primeras pruebas sabemos que se trataba claramente de un cachorro de león de las cavernas”.